Gel que captura água do ar pode ser feito em casa com ingredientes fáceis de encontrar no mercado

Um gel simples e barato de fabricar promete fazer a diferença na captação de água em regiões muito secas, onde não há cursos d’água perenes.

Um filme formado pelo gel de baixo custo, feito de materiais abundantes, consegue puxar a água do ar mesmo nos climas mais secos.

Um único quilograma do material, fabricado a um custo de cerca de R$10,00, produziu mais de 6 litros de água por dia em áreas com menos de 15% de umidade relativa do ar, e 13 litros em áreas com cerca de 30% de umidade relativa.

“Este novo trabalho é sobre soluções práticas que as pessoas podem usar para obter água nos lugares mais quentes e secos da Terra,” disse Guihua Yu, da Universidade do Texas em Austin, cuja equipe recentemente usou a mesma base tecnológica para criar uma pastilha que purifica um litro de água de rio em uma hora.

“Isso pode permitir que milhões de pessoas sem acesso consistente à água potável tenham dispositivos simples de geração de água em casa que possam operar facilmente,” acrescentou Yu, referindo-se à inovação mais recente.

Protótipo usado pela equipe para testar a eficiência da captura de água do ar.
[Imagem: Youhong Guo et al. – 10.1038/s41467-022-30505-2]

Gel para capturar água do ambiente

Os pesquisadores misturaram celulose comum de madeira com um ingrediente igualmente comum na cozinha, a goma konjac, ou glucomanan, para criar uma espécie de “esqueleto” hidrofílico (atração pela água).

A estrutura de poros abertos da goma acelera o processo de captura da umidade. O outro componente, a celulose, torna-se termorresponsiva com interação hidrofóbica (resistente à água) quando aquecida, ajudando a liberar a água coletada imediatamente, de modo que o consumo geral de energia para produzir a água seja minimizado.

Outras tentativas de extrair água do ar do deserto geralmente consomem muita energia e não produzem muito.

Embora os 6 litros produzidos pelo protótipo da equipe possam não parecer muito, eles podem fazer a diferença para uma família. Mais do que isso, porém, os filmes podem ser fabricados com maior espessura ou montados em leitos ou matrizes para aumentar a superfície de contato com o ar, escalonando rapidamente a quantidade de água produzida.

E, talvez melhor de tudo: O material sequer precisa ser comprado, podendo ser fabricado em casa.

“Isso não é algo que você precisa de um diploma avançado para usar,” disse a pesquisadora Youhong Guo, idealizadora da tecnologia. “É simples o suficiente para que qualquer pessoa possa fazê-lo em casa se tiver os materiais.”

Fabricar o filme exige apenas o precursor de gel, que inclui todos os ingredientes relevantes derramados em um molde. O filme resultante é flexível e pode ser moldado em diversos formatos e tamanhos, dependendo da necessidade do usuário.