Fungos abrem caminho para a vida após incêndios

Fungos pirófilos surgem semanas após o fogo e iniciam a transformação do solo, criando as condições para a regeneração dos ecossistemas

Quando um incêndio florestal de grandes proporções chega ao fim, é comum que os primeiros sinais de recuperação sejam associados ao retorno de aves ou ao surgimento de flores. No entanto, a regeneração começa muito antes disso. E de forma praticamente invisível. Em poucas semanas, estruturas microscópicas de fungos emergem do solo queimado, liberando esporos e cobrindo temporariamente a superfície com manchas em tons de ocre, malva, rosa e laranja. Esses organismos são conhecidos como fungos pirófilos, termo derivado do grego para “amantes do fogo”, e têm chamado a atenção de pesquisadores por seu papel essencial nos estágios iniciais da recuperação ambiental. “Eles realmente parecem ser os primeiros a responder”, diz Monika Fischer, micologista da Universidade da Colúmbia Britânica. “São os primeiros a crescer mais rapidamente.”

A paisagem deixada por incêndios de alta intensidade ajuda a dimensionar a importância desses organismos. As temperaturas podem ultrapassar 1.000 °C, eliminando praticamente toda a vida na camada superficial do solo. O que permanece é o chamado material orgânico pirolisado, uma mistura de fuligem e carvão vegetal composta quase inteiramente por carbono. Esse resíduo, no entanto, apresenta uma estrutura química altamente complexa, formada por aneis de carbono densos e difíceis de decompor. “Muito poucos micróbios, ou muito poucos organismos, conseguiriam simplesmente ingerir isso para tentar se alimentar”, explica Matt Traxler, microbiologista da Universidade da Califórnia, Berkeley. Além disso, o material contém hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, compostos tóxicos que dificultam ainda mais a retomada da vida. O calor também altera a estrutura física do solo, criando uma camada impermeável que impede a infiltração de água, favorece processos erosivos e torna o ambiente seco, instável e pouco propício à germinação de sementes.

É justamente nesse cenário extremo que os fungos pirófilos encontram espaço para atuar. Estudos conduzidos por Fischer e Traxler demonstraram que uma espécie bastante comum após incêndios, Pyronema domesticum, é capaz de crescer tendo o solo queimado como única fonte de carbono. Ao entrar em contato com o material pirolisado, o fungo ativa genes responsáveis pela produção de enzimas que quebram as estruturas do carvão, convertendo-o em formas mais simples e acessíveis para outros organismos. “Eles estão, de certa forma, dando um impulso inicial a esse ciclo de nutrientes”, afirma Fischer. Pesquisas recentes da Universidade da Califórnia, em Riverside, indicam que outras espécies pirófilas também possuem os genes necessários para realizar esse tipo de transformação, ampliando a compreensão sobre o papel coletivo desses fungos na reestruturação do solo.

Além da transformação química, esses organismos também contribuem para a recuperação física do ambiente. Após os incêndios de 2016 no Parque Nacional Great Smoky Mountains, a micologista Karen Hughes, da Universidade do Tennessee, identificou extensas redes de micélio espalhadas pela paisagem queimada. Essas estruturas, semelhantes a raízes, formam uma espécie de malha que ajuda a estabilizar o solo, facilitando a retenção de água e nutrientes em um terreno que, de outra forma, estaria vulnerável à erosão. Observações semelhantes foram registradas em áreas afetadas por incêndios no noroeste do Pacífico e no sudeste da Austrália, reforçando a ideia de que esse mecanismo é recorrente em diferentes ecossistemas.

Com o aumento da frequência e da intensidade dos incêndios florestais em diversas regiões do mundo, o interesse científico por esses fungos cresce na mesma proporção. Fischer acredita que tanto os organismos quanto os tapetes miceliais que formam podem desempenhar um papel relevante na germinação de sementes e nos primeiros estágios da regeneração vegetal. Traxler destaca que ainda há muitas questões em aberto, especialmente sobre como as diferenças iniciais nas comunidades fúngicas influenciam o ritmo e a diversidade da recuperação ao longo do tempo. O desafio é significativo, considerando que existem cerca de cinco milhões de espécies de fungos na Terra. “Muita coisa que não sabemos”, reconhece Hughes. Ainda assim, os avanços já apontam para aplicações práticas, como o desenvolvimento de estratégias que permitam a ecologistas e gestores ambientais apoiar de forma mais ativa a regeneração pós-incêndio, identificando quais organismos favorecer e em que momento.