Qual é a diferença entre temperatura e sensação térmica?

Em dias frios ou quentes, nem sempre o valor informado por um termômetro condiz com o frio ou o calor que nosso corpo está sentindo. Por que será? Isso é explicado pela diferença entre temperatura e sensação térmica, dois conceitos que podem ser facilmente confundidos, mas que são distintos um do outro.

Em resumo, enquanto a temperatura é uma grandeza física que mede o grau de agitação das moléculas, a sensação térmica (ou temperatura aparente) diz respeito exclusivamente à maneira como o corpo humano percebe a temperatura do ar. Nesta matéria, vamos entender a diferença entre ambos.

O que é temperatura?

A temperatura nada mais é do que uma grandeza física que mede o nível de agitação das moléculas. Quanto mais calor (energia) uma molécula recebe, mais agitada ela fica e, então, a temperatura de determinado corpo também será maior; e o contrário também.

Quanto menor for a agitação das moléculas, menos quente ela estará e, portanto, a temperatura será baixa. Mas como o grau de movimento das moléculas é medido? Para isto, existem equipamentos específicos para esse propósito, como o famoso termômetro.

Quando um corpo é aquecido e suas moléculas vibram mais intensamente, elas passam a se afastar umas das outras, processo este chamado dilatação térmica dos materiais. Se o corpo resfria, acontece o contrário: a contração térmica.

O termômetro de mercúrio é perfeito para detectar essa agitação ou contração das moléculas, por ser um elemento bem sensível às variações de temperatura. Uma vez em contato com um corpo quente, o mercúrio se dilata até sua temperatura se igual a do corpo, atingindo o equilíbrio térmico.

Portanto, a temperatura diz respeito ao nível de agitação das moléculas de determinado objeto ou substância.

O que é sensação térmica?

A sensação térmica, por outro lado, tem a ver com a maneira que nosso corpo tem de perceber a temperatura do ar. Essa sensação surge quando algumas condições climáticas afetam a transferência de calor entre corpo e ar, como a umidade, velocidade do vento e quantidade de energia solar.

Quando o tempo está bem quente e úmido, a sensação térmica tende a ser maior que a temperatura formada pelo termômetro, mas, se a umidade é baixa, a sensação térmica (ou temperatura aparente) também será menor. Essa sensação é percebida através da pele, o maior órgão do corpo humano.

Ao soprar contra a pele, o vento quente — que nada mais é do que o ar em movimento — pode ser percebido mais frio do que realmente ele é. Isso se explica porque, conforme as moléculas de ar tocam a pele continuamente, elas “roubam” calor do corpo. Esse calor perdido, por menor que seja, produz uma sensação de frio.

A sensação térmica também pode variar de pessoa para pessoa, dependendo, por exemplo, se o organismo tem menos ou mais gordura, se é grande ou pequeno. Até mesmo o tipo de roupa que se veste pode afetar essa temperatura aparente percebida pelo corpo.

A sensação térmica, inclusive, é um mecanismo importante para a saúde. Quando o corpo é submetido a altas temperaturas, ele pode sofrer graves consequência como insolação e desidratação; quando no frio, pode sofrer de hipotermia.