Predador natural: fungo está matando espécie invasora de “formiga louca” nos EUA
Segundo um estudo, todas as colônias infectadas com o patôgeno entraram em declínio e mais da metade delas desapareceu completamente em um tempo de quatro a sete anos
Uma população invasora de formigas pode finalmente ter encontrado um rival a altura: um fungo mortal. Popularmente conhecida como “formiga louca”, a espécie Nylanderia fulva é nativa da América do Sul, mas invadiu a região da Costa do Golfo nos últimos anos e chegou a Houston, no Texas (EUA). Desde então, essa espécie vêm criando supercolônias que aniquilam parte da vida selvagem local e preocupam a população. Cientistas acreditam que os insetos foram levados de forma involuntária por pessoas vindas da Argentina e do Brasil.
Não à toa, são chamadas de “loucas”, pelos seus movimentos rápidos e imprevisíveis de ataque a outros insetos e animais. Quando atacadas, elas mordem e excretam ácido fórmico pelo abdômen, usando-o como veneno mortal.
Mas agora, o jogo virou: cientistas descobriram que o fungo Myrmecomorba nylanderiae está matando essa espécie de formigas, no que eles descreveram como uma situação de “comendo de dentro para fora”. Ao ser engolido pela formiga, o patógeno sequestra as células de gordura do inseto e o faz liberar mais esporos, que infectam outros e levam à morte. O novo estudo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Um dos autores do estudo e ecologista da Universidade do Texas, LeBrun, disse à revista Science, que em áreas do país com infestações severas de formigas loucas, “não há ruído de insetos e não há ruído de pássaros” e que as formigas “têm impactos ecológicos realmente profundos”. Se o fungo continuar a se espalhar, os entomologistas afirmam que pode haver sérios danos à população da espécie invasora nos EUA nos próximos anos.
Para a nova descoberta, a equipe de pesquisadores observou e coletou amostras de mais de uma dúzia de colônias de formigas loucas infectadas e não infectadas. Segundo o site de notícias Live Science, eles descobriram que todas as colônias infectadas estavam em declínio e mais da metade delas desapareceu completamente dentro de quatro a sete anos.
Ainda não está claro de onde o fungo veio originalmente, mas não parece afetar outros artrópodes nativos da região, segundo o portal Ars Technica .
