O que os animais das Ilhas Galápagos podem nos ensinar sobre as ameaças do El Niño?

O arquipélago no centro do fenômeno climático extremo pode ajudar os cientistas a prever como outros ecossistemas marinhos se adaptarão ao nosso clima em aquecimento.

As águas oceânicas ao redor das Ilhas Galápagos estão quentes. Muito quentes. Observado há séculos no Pacífico por pescadores, o fenômeno climático El Niño começa quando os ventos alísios predominantes diminuem de intensidade, permitindo que a água quente se espalhe para o leste ao longo da costa da América do Sul. No momento, o fenômeno está em pleno andamento e se intensificará ao longo deste ano e do próximo, provavelmente trazendo temperaturas recordes para um mundo que já está superaquecido.

Se 2026 não for o ano mais quente já registrado, 2027 certamente será – e o arquipélago de Galápagos está no centro dessa crise climática.

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Em condições normais, a água no Pacífico oriental é fria: pinguins-das-galápagos e lobos-marinhos vivem nas ilhas, espécies mais comumente associadas a ecossistemas mais próximos dos polos. O arquipélago é o único lugar no mundo onde se pode ver pinguins nadando ao lado de recifes de coral.

A chegada do El Niño sempre sinaliza uma mudança abrupta, dando ao ecossistema marinho um verdadeiro banho de calor: a temperatura da água sobe de cerca de 18°C ​​para mais de 30°C , causando um declínio populacional em muitas espécies de peixes à medida que os nutrientes desaparecem da água. As populações de aves marinhas, como atobás-de-nazca, pinguins e atobás-de-pés-azuis, também entram em queda livre, enquanto as iguanas marinhas morrem de fome em massa. Quando as temperaturas caem em um ano de La Niña, a vida marinha explode novamente.

Esse padrão se repete há tanto tempo que muitas espécies nas ilhas se adaptaram a essas oscilações. As iguanas em Galápagos conseguem encolher seus esqueletos durante os anos de El Niño para aumentar suas chances de sobrevivência e regenerá-los quando as condições normais retornam. Mas as mudanças climáticas representam um novo desafio evolutivo, à medida que os eventos El Niño se tornam mais frequentes e mais extremos em um clima em aquecimento. Há receios entre os cientistas de que esses extremos levem algumas espécies à extinção nas próximas décadas.

“As Ilhas Galápagos têm uma das maiores variabilidades de temperatura de qualquer ecossistema do mundo”, diz Jon Witman, professor emérito de ecologia da Universidade Brown, que estuda os ciclos em Galápagos há anos. “As coisas estão sempre oscilando com o ciclo El Niño-La Niña. Há um colapso quase total do sistema marinho durante o El Niño, e ele se recupera com força total durante a La Niña. Mas quanta pressão um ecossistema pode suportar?”

Diante dos futuros extremos climáticos, o ecossistema que inspirou a teoria da evolução desempenha um papel fundamental para ajudar os pesquisadores a entender como plantas e animais irão reagir. Witman fez parte de uma equipe que registrou um surto de doença ulcerativa de pele em diversas espécies de peixes durante o El Niño de 2015-16, com efeitos em cascata em toda a cadeia alimentar. Durante o severo El Niño de 1982-83, várias espécies endêmicas das Ilhas Galápagos foram extintas, incluindo o peixe-donzela-das-galápagos. Witman e sua equipe estão se preparando para o que o El Niño de 2026-27 trará.

“A minha principal dúvida é se esses choques climáticos se tornarão tão frequentes que o ecossistema ultrapassará um ponto de inflexão e passará para um estado de baixa produtividade e biodiversidade”, diz Witman. “Isso acontece com os ecossistemas. Eles são levados ao limite até que acabam em um estado completamente novo. Nesse sentido, é uma espécie de laboratório natural para o futuro.”

Nem tudo está perdido. Essas ilhas já demonstraram resiliência a condições extremas, e Witman afirma estar discretamente otimista quanto ao que elas serão capazes de suportar, mesmo com o aquecimento global.

“Estamos numa nova zona. É preocupante, mas estudar o ecossistema me dá esperança”, diz ele. “No meu trabalho estudando corais, definitivamente vi mudanças na composição dos recifes. Mas elas têm sido em direção a espécies mais resilientes que conseguem se recuperar após eventos extremos de El Niño.”

Traduzido de The Guardian.