Esta planta pode suportar 20 vezes a força de gravidade da Terra
Na natureza, as plantas são conhecidas por serem extremamente resistentes — algumas já existem no planeta há cerca de 390 milhões de anos. Em um novo campo de pesquisa, cientistas da Mahidol University (MU), da Tailândia, testam o quanto uma planta conhecida popularmente como farinha-de-água pode ser resistente à gravidade. Este estudo pode culminar até em melhorias na alimentação de astronautas.
Considerada uma das menores plantas com flores conhecidas no mundo, os vegetais do gênero Wolffia, como a Wolffia arrhiza, parecem suportar 20 vezes a força de gravidade da Terra, segundo dados preliminares. De forma surpreendente, também crescem em ambientes de microgravidade.
A habilidade de sobrevivência, independente da gravidade, faz das plantas do gênero Wolffia candidatas promissoras para acompanhar os astronautas em longas viagens pelo espaço. Nessas missões, o vegetal poderia ter função dupla: alimentação e produção de oxigênio, através do processo de fotossíntese.
Planta resistente à gravidade extrema
Esta planta é originária da Ásia, sendo bastante popular na Tailândia. Por lá, é conhecida por ser “uma boa fonte de proteína”, e é “consumida há muito tempo no nosso país” em sopas e saladas, explica Tatpong Tulyanandam, cientista responsável pelos testes com o futuro alimento dos astronautas, em nota.
Diferente da maioria das plantas conhecidas, o gênero Wolffia não desenvolve folhas, caule e nem raiz. É uma planta 100% aquática com o formato de uma minúscula esfera verde — mede aproximadamente um milímetro, o que equivale a uma cabeça de alfinete.
Além do tamanho diminuto e de ser uma rica fonte de proteína, a planta “produz muito oxigênio por meio da fotossíntese”, reforça Tulyanandam. Todas essas características fazem dela uma candidata ideal para viagens espaciais. Só que estudos de resistência ainda são necessários.
Novo alimento para astronautas?
Nos testes com microgravidade, a planta se saiu muito bem no processo de desenvolvimento. Agora, a equipe tailandesa começou uma série de pesquisas na Centrífuga de Grande Diâmetro (LDC) da Agência Espacial Europeia (ESA), na Holanda.
Através do equipamento, é possível simular condições extremas de gravidade durante duas semanas — o tempo suficiente para formação de duas gerações —, entendendo qual o limite de força gravitacional que a planta consegue suportar.
Agora, os pesquisadores estudam as amostras coletadas após o experimento em laboratório, através de análises químicas, “para obter insights sobre o amplo espectro da resposta à hipergravidade” na sua configuração, completa Tulyanandam. Os resultados devem ser compartilhados em breve, marcando possivelmente um avanço para a agricultura espacial.
Neste ponto, vale lembrar que alfaces e rabanetes já foram cultivados, com sucesso, na Estação Espacial Internacional (ISS). Eventualmente, isso poderá ser testado com as minúsculas esferas verdes.
A seguir, veja como são pequenas as plantas do gênero Wolffia dentro de um saco plástico:
