Crocodilos vegetarianos eram maioria durante pré-História, mostra estudo
Um novo estudo revelou que os crocodilos que habitavam a Terra na pré-História tinham a dieta muito mais variada que o imaginado. Na realidade, descobriu-se que os animais eram onívoros ou herbívoros — muito diferente de seu hábito alimentar atual, que é basicamente carnívoro.
Os pesquisadores analisaram 146 dentes fósseis pertencentes a 16 espécies de crocodilos extintos, usando técnicas para avaliar a função dos dentes nos mamíferos. “Os carnívoros possuem dentes simples, enquanto os herbívoros têm dentes muito mais complexos”, explicou o pesquisador Keegan Melstrom em comunicado.
“Onívoros, organismos que comem material vegetal e animal, estão em algum lugar no meio. Parte da minha pesquisa anterior mostrou que esse padrão se aplica a répteis vivos que possuem dentes, como os crocodilianos e os lagartos. Portanto, esses resultados nos mostraram que a relação básica entre dieta e dentes é encontrado em mamíferos e répteis, apesar de formas dentárias muito diferentes, e é aplicável a répteis extintos”, disse o especialista.
A análise revelou que metade das espécies examinadas eram provavelmente herbívoras, pelo menos parcialmente, enquanto algumas eram insetívoras e outras estritamente vegetarianas. De acordo com a equipe, os dentes mostram que naquela época existiam de três a seis vezes mais crocodilos que alimentavam apenas de vegetais (se comparados ao número de carnívoros).
“Nosso trabalho demonstra que os crocodiliformes extintos tinham uma dieta incrivelmente variada”, argumentou Melstrom. “Alguns eram semelhantes aos crocodilianos vivos e eram principalmente carnívoros, outros eram onívoros e outros ainda provavelmente especializados em plantas. Os herbívoros viviam em diferentes continentes em diferentes épocas, alguns ao lado de mamíferos e parentes mamíferos, e outros não. Isso sugere que um crocodiliforme herbívoro foi bem-sucedido em vários ambientes!”
Além disso, os especialistas acreditam que essas espécies evoluíram logo após a extinção em massa do Triássico Final, há cerca de 200 milhões de anos. Já o desaparecimento ocorreu durante a extinção em massa do Cretáceo, 66 milhões de anos atrás, quando 80% de todas as espécies animais, incluindo os dinossauros, morreram.
Para os especialistas, a descoberta é particularmente importante porque muda o que se pensava sobre a cadeia alimentar na época dos dinossauros: “Existiam crocodilos que poderiam derrubar un tiranossauro sem nenhum problema”, apontou Paul Willis, biólogo que não fez parte do estudo, ao Smithsonian. Para ele, o comportamento é atípico: “O que você tem aqui são os crocodiliformes que estão na base da cadeia alimentar.”
