Vida pode ter emergido em géis da Terra primitiva

Em busca de uma resposta para uma das maiores questões da ciência – Como a vida começou? – uma equipe internacional de cientistas acaba de encontrar uma resposta alternativa às hipóteses mais aceitas hoje.

Para Ramona Khanum e seus colegas, as primeiras células podem ter surgido em géis pegajosos presentes na superfície da Terra primitiva.

“Enquanto muitas teorias se concentram na função de biomoléculas e biopolímeros, nossa teoria, em vez disso, incorpora o papel dos géis nas origens da vida,” destaca o professor Tony Jia, da Universidade de Hiroshima, no Japão.

Nessa nova proposta, de uma estrutura prebiótica baseada em gel, os pesquisadores sugerem que a vida pode ter-se originado em materiais pegajosos e semissólidos cujas propriedades lembram às dos biofilmes microbianos atuais, as finas camadas de bactérias que crescem em todos os lugares, de rochas e superfícies de lagoas até objetos feitos pelo homem.

Ao aprisionar e organizar moléculas, os géis prebióticos podem ter ajudado a superar barreiras cruciais na química pré-vida, permitindo a concentração molecular, a retenção seletiva e o tamponamento ambiental, coisas que outros modelos não explicam. Dentro dessas matrizes de gel aderidas à superfície, os primeiros sistemas químicos podem ter desenvolvido comportamentos protometabólicos e de autorreplicação, preparando o terreno para a evolução biológica.

“Esta é apenas uma teoria entre muitas no vasto panorama da pesquisa sobre a origem da vida,” disse Kuhan Chandru, da Universidade Nacional da Malásia. “No entanto, como o papel dos géis tem sido amplamente negligenciado, queríamos sintetizar estudos dispersos em uma narrativa coesa que colocasse os géis primitivos no centro da discussão.”

Funções que os géis podem ter desempenhado na emergência da vida.
[Imagem: Ramona Khanum et al. – 10.1002/syst.202500038]

Vida em outros planetas

Os pesquisadores também estenderam essa ideia da vida emergindo em géis à astrobiologia, o estudo da emergência da vida em corpos celestes além da Terra, sugerindo que sistemas semelhantes a gel podem existir em outros planetas.

Esses potenciais “xenofilmes” poderiam ser análogos extraterrestres dos biofilmes bacterianos, compostos por diferentes blocos de construção químicos disponíveis em cada local. Essa perspectiva amplia o escopo de como os cientistas buscam vida além da Terra, sugerindo que talvez as estruturas – em vez de substâncias químicas específicas – possam ser o próximo alvo das missões de detecção de vida.

Transição para a vida mediada por géis.
[Imagem: Ramona Khanum et al. – 10.1002/syst.202500038]

Testes experimentais

A nova teoria sobre os géis se destaca das pesquisas científicas mais comuns sobre a abiogênese, ou geração espontânea, o processo pelo qual a vida surgiu a partir de matéria não-viva. Essas pesquisas tipicamente têm-se concentrado em algumas condições e locais fundamentais, como a sopa primordial nos oceanos primitivos, fontes hidrotermais no fundo do mar ou poças geotérmicas em terra firme.

A equipe planeja agora investigar seu modelo experimentalmente, explorando como esses géis, compostos de substâncias químicas simples, podem ter-se formado nas condições da Terra primitiva e quais propriedades esses géis poderiam ter conferido aos sistemas químicos emergentes.

“Esperamos também que nosso trabalho inspire outros pesquisadores da área a explorar ainda mais essa e outras teorias pouco exploradas sobre a origem da vida!” disse Khanum.