Sistema com dois planetas do tamanho da Terra é descoberto a 33 anos-luz
Astrônomos detectaram a presença dos astros HD 260655b e HD 260655c, que apresentam o dobro e o triplo da massa terrestre, respectivamente
Cientistas descobriram um dos sistemas multiplanetários mais próximos ao nosso, contendo dois exoplanetas rochosos com a faixa de tamanho da Terra. No centro do arranjo, localizado a cerca de 33 anos-luz de nós, está uma estrela anã M, um pequeno astro com uma mera fração da massa e luminosidade do Sol.
A descoberta foi feita por astrônomos de várias instituições, entre elas o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). O novo sistema planetário foi inicialmente identificado pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da Nasa. Em outubro de 2021, enquanto monitorava os dados do satélite, Michelle Kunimoto, uma das líderes da descoberta, notou quedas de luz na anã M.
Em seguida, a pesquisadora detectou sinais de dois objetos de interesse do TESS, isto é, os dois planetas do sistema. Os mesmos indícios também foram rastreados pelo Science Processing Operations Center (SPOC), do centro da Nasa Ames Research Center.
O processo de classificação e confirmação dos novos planetas poderia levar vários anos, mas no caso ele demorou menos com a ajuda de dados de arquivo. Para tal, Avi Shporer, um dos pesquisadores do MIT, investigou a estrela anã M, também chamada de HD 260655, para ver se ela havia sido observada antes por outros telescópios.
O pequeno astro estava felizmente listado em um levantamento estelar feito pelo High Resolution Echelle Spectrometer (HIRES), instrumento do Observatório Keck, no Havaí. O equipamento vigiava a estrela junto de várias outras desde 1998. Além disso, o equipamento CARMENES, do Observatório de Calar Alto, na Espanha, também forneceu dados importantes sobre o astro.
Como esses dados eram privados, a equipe os solicitou com as autoridades responsáveis, que concordaram em trabalhar na investigação. “Essa interação humana é quase tão importante na obtenção dos dados [quanto as observações reais]”, comenta Shporer, em comunicado.
O esforço colaborativo confirmou a presença dos dois planetas em torno de HD 260655 em cerca de seis meses. Com o TESS, os astrônomos identificaram que o planeta interior, apelidado de HD 260655b, orbita a estrela a cada 2,8 dias e é cerca de 1,2 vezes maior que a Terra. Já o planeta externo, HD 260655c, tem tempo orbital de 5,7 dias e é 1,5 vezes maior que o nosso planeta.
Com o HIRES, os especialistas estimaram que o planeta interno tem duas vezes a massa da Terra, enquanto o planeta externo tem três massas terrestres. A partir disso, eles concluíram que o planeta HD 260655b é um pouco mais denso que o nosso planeta, enquanto o HD 260655c é um pouco menos denso. Com base em suas densidades, ambos são provavelmente rochosos em composição.
Suas curtas órbitas revelaram ainda que a temperatura do planeta interno é de 437º C e a do externo é em torno de 287ºC. “Consideramos essa faixa fora da zona habitável, muito quente para a existência de água líquida na superfície”, explica Kunimoto.
Apesar disso, pode haver mais planetas no sistema, conforme acrescenta Shporer. “Existem muitos sistemas multiplanetários que hospedam cinco ou seis planetas, especialmente em torno de pequenas estrelas como esta. Esperamos encontrar mais, e um pode estar na zona habitável. Isso é pensamento otimista”, ele afirma.
