Saturno se torna planeta com mais luas no Sistema Solar

Mais de 60 novas luas foram descobertas ao redor de Saturno, transformando o gigante gasoso no planeta com mais luas no Sistema Solar — até então, o título pertencia a Júpiter e suas 95 luas, enquanto Saturno contava com 82. Os novos satélites naturais foram encontrados por uma equipe de cientistas liderada por Edward Ashton, pós-doutorando do Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sinica, em Taiwan.

Em 2019, Ashton e Matthew Beaudoin descobriram o que pareciam ser novos satélites naturais ao redor de Saturno. Eles trabalharam com uma técnica que envolve uma sequência de imagens, capaz de mostrar o movimento das possíveis luas e ampliar os sinais delas quando os dados são combinados. Desta forma, é possível visualizar até aquelas luas fracas demais para serem observadas em imagens individuais.

Com dados obtidos entre 2019 e 2021, eles conseguiram encontrar diferentes luas — algumas eram pequenas, com apenas 2,5 km de diâmetro. Para ter certeza de que elas eram mesmo satélites naturais e não algum outro objeto, como asteroides próximos do planeta, eles monitoraram as candidatas ao longo de alguns anos.

“Se alguém acredita que encontrou uma nova lua, é necessário enviar as observações ao Minor Planet Center, eles são o corpo oficial para observações de objetos do Sistema Solar”, explicou Ashton, ao Canaltech. “Se conseguirem encaixar uma órbita ao redor do planeta nas observações, e elas não corresponderem a nenhuma outra lua conhecida, ela será oficialmente anunciada como uma nova lua”, finalizou.

Assim, eles conseguiram confirmar as 62 novas luas na órbita de Saturno; todas as novas luas são irregulares, ou seja, são satélites naturais com órbitas grandes e elípticas. “O número atual de luas oficialmente reconhecidas é 124, mas há mais 21 ainda não anunciadas”, acrescentou o cientista. Segundo ele, este grupo deve ser anunciado oficialmente na próxima semana, aumentando o total para 145.

Além de tornar Saturno o planeta com mais luas no Sistema Solar, a descoberta transformou o gigante gasoso no primeiro planeta conhecido com mais de 100 luas. Em breve, os autores devem publicar um artigo descrevendo a descoberta das novas luas.