Qual é a árvore mais antiga da Terra? Ela sobreviverá às mudanças climáticas?
Milhares de metros acima do deserto de Nevada, nos Estados Unidos, em uma área do Parque Nacional Great Basin que os turistas raramente observam, a ecologista do parque, Gretchen Baker, ergueu seus binóculos ao se aproximar no topo do Monte Washington. Lá embaixo, cresciam alguns dos seres vivos mais longevos da Terra, brotando diretamente do calcário.
De troncos pálidos e retorcidos, esculpidos durante séculos pelo vento e pela chuva, os pinheiros bristlecone da Grande Bacia prosperam em condições que parecem pouco favoráveis. Em altitudes próximas a 3 mil metros, na região rochosa Snake Range de Nevada, não existem gramíneas e arbustos. Há poucas pragas e nenhuma competição. Não há pessoas que possam iniciar incêndios florestais. Não há árvores próximas que espalhem patógenos.
Sem nada por perto que possa matá-las, essas feras antigas são deixadas sozinhas ano após ano para simplesmente fazer o que fazem: armazenar água em seus troncos, que podem viver por décadas carregando o peso mínimo. Sua madeira de crescimento lento a torna densa demais, evitando que besouros ou doenças a penetrem.
Pinheiros bristlecone crescem lentamente, o que dificulta a penetração de patógenos e insetos na madeira esculpida, ajudando-os a viver por mais tempo. Seus anéis de crescimento anual contêm informações sobre a variabilidade climática, que data de milhares de anos, e são um recurso valioso para os cientistas.
Outra estratégia que mantém os pinheiros bristlecone com vida é sua capacidade de “latir por tiras”. Mesmo quando partes da árvore morrem, o resto pode sobreviver enquanto uma tira de casca continua ligando os galhos vivos com suas raízes. Em alguns casos, 95% da árvore pode estar morta, e essa pequena porção continua viva.
Alguns bristlecone individuais sobreviveram desta forma desde antes da construção das Pirâmides de Gizé. Isso inclui o pinheiro Matusalém, nas Montanhas Brancas da Califórnia, que com base nos dados dos anéis de crescimento, tem 4.853 anos, sendo assim o pinheiro bristlecone vivo mais antigo documentado.
Os cientistas há muito acreditam que esta árvore é o ser vivo mais antigo do planeta. Porém, recentemente, esse argumento foi questionado logo que um pesquisador chileno datou uma árvore de outra espécie utilizando técnicas pouco comuns. Se seu trabalho for comprovado, um cipreste da Patagônia passará a ser o novo organismo vivo mais antigo do mundo.
A afirmação deixou os pesquisadores de árvores impressionados, e em parte também céticos, porque o cipreste cresce em uma floresta tropical temperada, diferentemente do bristlecone. Apesar de sua longevidade, tanto o bristlecone quanto o cipreste lutarão pela sobrevivência nas próximas décadas.
Um velho rival
Os ciprestes da Patagônia, também conhecidos como alerces, são nativos do Chile e da Argentina. Há muito são reconhecidos como a segunda espécie de árvore mais longeva do mundo. O último registro foi identificado no início da década de 1990 pela contagem de anéis de árvores em um cepo cortado; tinha mais de 3.600 anos. (A terceira espécie conhecida mais antiga, uma sequoia gigante, foi identificada da mesma maneira e viveu até 3.266 anos.)
Mas, no início deste mês, um artigo na Science assinado por Gabriel Popkin revelou que o cientista ambiental Jonathan Barichivich e o pesquisador que identificou em primeira instância o velho cipreste estudavam outra árvore em um parque nacional chileno. Os pesquisadores usaram uma broca de incremento em forma de T para furar e remover uma amostra do núcleo do cipreste coberto de musgo.
O dispositivo não conseguiu alcançar o centro da árvore, que tem mais de três metros de diâmetro. Mas, combinando a amostra do núcleo com as informações obtidas dos anéis de crescimento de outras coníferas, e usando modelagem por computador, os cientistas estimaram que a árvore tinha cerca de 5.400 anos, com 80% de probabilidades de ter mais de 5 mil.
Ao combinar uma amostra parcial com modelagem por computador, pesquisadores da América do Sul acreditam que podem mostrar que este cipreste da Patagônia, elevado em uma ravina no Chile, tem pelo menos 5 mil anos, o que o tornaria a árvore viva mais antiga da Terra. Alguns especialistas estão céticos.
A pesquisa ainda não foi revisada por outros cientistas, mas Barichivich compartilhou suas descobertas em conferências. O pesquisador emérito do Serviço Geológico dos EUA, Nate Stephenson, que estuda sequoias gigantes há quatro décadas, considera os resultados interessantes, mas reterá seu julgamento até que Barichivich publique um artigo detalhando seus métodos. Ainda assim, “a perspectiva é certamente emocionante”, disse Stephenson a Popkin.
Outros, porém, são bastante céticos. Peter Brown, fundador da Rocky Mountain Tree Ring Research, que reúne informações sobre as árvores mais antigas do mundo, diz que a abordagem de Barichivich ainda é muito nova para fazer uma afirmação tão corajosa antes da publicação. “Ainda são necessárias muitas hipóteses para extrapolar a idade total a partir disso”, destaca Brown.
Brown não duvida que a árvore seja significativa. Só o núcleo parcial parece indicar que a árvore tem pelo menos 2.400 anos, o que a incluiria entre as 10 árvores mais antigas da lista de Brown. Mas ele tem outros motivos para suspeitar. Por exemplo, “a nova idade estimada é mais de 1.500 anos mais velha do que a árvore (cipreste) mais antiga conhecida até hoje”, aponta.
Brown também vê diferenças importantes entre os tipos de ambientes que tendem a sustentar as árvores mais antigas e os arredores do cipreste patagônico. Em condições de isolamento e austeridade, temperaturas gélidas e solo rochoso, como é o caso dos bristlecone de crescimento lento, as árvores podem viver por muito tempo. As florestas tropicais cobertas de musgo, por outro lado, estão cheias de vida – e ameaças.
Os cientistas ainda discutem por que algumas árvores são capazes de viver tanto tempo. “Minha opinião é que as árvores não morrem necessariamente de velhice como os mamíferos”, comenta Brown. “Algo tem que surgir para matá-los.”
Barichivich entende o ceticismo. Ele explica que seu colega encontrou outro cepo de cipreste que, quando contados seus anéis de crescimento, mostram que ele tem cerca de 4.100 anos. (Esses dados também não foram publicados.) Ele também argumenta que os dados de anéis da árvore sugerem que os ciprestes crescem mais lentamente do que os bristlecone, o que significa que sua madeira também é muito densa.
Barichivich, como membro de uma equipe recente de pesquisa que analisou a relação entre as árvores mais longevas do mundo e o clima, também acredita que há semelhanças nos mundos das duas espécies nos aspectos mais importantes. A cordilheira chilena não é nada parecida com o oeste americano, diz ele, “mas também há condições especiais aqui”.
O antigo cipreste patagônico cresce em um declive orientado ao sul, onde a temperatura média anual é de aproximadamente 7°C. Encontra-se em uma ravina, protegido do fogo e até recentemente dos humanos. Barichivich diz que seu avô chileno, que trabalhava como guarda florestal no parque, descobriu a árvore no início dos anos 1970 e pode ter sido a primeira pessoa a tocá-la.
Os bristlecone vivem em ambientes hostis, frequentemente brotam de solos secos e rochosos acima de 3 mil metros, onde pouca coisa pode sobreviver. Atingidos por ventos implacáveis, com galhos torcidos e enrolados, chegam a grandes alturas, mas seu diâmetro pode continuar a se expandir por séculos.
Uma ameaça em comum
Independentemente de qual seja a espécie campeã da longevidade, aqueles que estudam as árvores mais antigas do mundo têm uma preocupação comum sobre como suas espécies favoritas sobreviverão a tempos difíceis à frente.
Incêndios florestais agravados por nossas emissões de combustíveis fósseis destruíram até 19% das sequoias gigantes da Califórnia nos últimos dois anos.
