Minere lixo eletrônico, não a Terra em busca de metais preciosos, dizem cientistas

A reciclagem de lixo eletrônico deve ser acelerada com urgência porque a mineração da Terra em busca de metais preciosos para fazer novos aparelhos é insustentável, dizem os cientistas.

Um estudo estimou que a montanha mundial de eletrônicos descartados, somente em 2021, pesava 57 milhões de toneladas.

A Royal Society of Chemistry (RSC) diz que agora precisa haver um esforço global para minerar esses resíduos, em vez de minerar a Terra.

Os conflitos globais também representam uma ameaça às cadeias de fornecimento de metais preciosos.

A RSC está realizando uma campanha para chamar a atenção para a insustentabilidade de continuar a extrair todos os elementos preciosos usados ​​na tecnologia de consumo.

Ela aponta que a agitação geopolítica, incluindo a guerra na Ucrânia, causou enormes picos no preço de materiais como o níquel, um elemento-chave nas baterias de veículos elétricos.

Essa volatilidade no mercado de elementos está causando “caos nas cadeias de suprimentos” que viabilizam a produção de eletrônicos. Combinado com o aumento da demanda, isso fez com que o preço do lítio – outro componente importante na tecnologia de baterias – aumentasse quase 500% entre 2021 e 2022.

As reservas atuais de alguns elementos-chave, dizem os pesquisadores, estão simplesmente se esgotando.

“Nossos hábitos de consumo de tecnologia permanecem altamente insustentáveis ​​e nos deixaram em risco de esgotar os elementos brutos de que precisamos”, disse o professor Tom Welton, presidente da Royal Society of Chemistry, acrescentando que esses hábitos “continuam a exacerbar os danos ambientais”.

Elementos em smartphones que podem acabar no próximo século:

• Gálio: Usado em termômetros médicos, LEDs, painéis solares, telescópios e tem possíveis propriedades anticancerígenas;
• Arsênico: Usado em fogos de artifício, como preservador de madeira;
• Prata: Usado em espelhos, lentes reativas que escurecem com a luz do sol, roupas antibacterianas e luvas para uso com telas sensíveis ao toque;
• Índio: Usado em transistores, microchips, sistemas de extinção de incêndios, como revestimento para rolamentos de esferas em carros de Fórmula 1 e painéis solares;
• Ítrio: Usado em luzes LED brancas, lentes de câmeras e pode ser usado para tratar alguns tipos de câncer;
• Tântalo: Usado em implantes cirúrgicos, eletrodos para luzes de neon, lâminas de turbinas, bicos de foguetes e tampas de nariz para aeronaves supersônicas, aparelhos auditivos e marca-passos.

Ao mesmo tempo, a quantidade de lixo eletrônico gerado está crescendo em cerca de dois milhões de toneladas a cada ano. Menos de 20% é coletado e reciclado.

“Precisamos que os governos reformulem a infraestrutura de reciclagem e as empresas de tecnologia para investir em uma fabricação mais sustentável”, disse o professor Welton.

Novas pesquisas da RSC também revelaram uma demanda crescente dos consumidores por tecnologia mais sustentável. Em uma pesquisa online com 10.000 pessoas em 10 países, 60% disseram que estariam mais propensos a mudar para um rival de sua marca de tecnologia preferida se soubessem que o produto foi feito de maneira sustentável.

A pesquisa também sugeriu que as pessoas não sabiam como lidar com seu próprio lixo eletrônico. Muitos entrevistados disseram estar preocupados com o efeito ambiental dos dispositivos não utilizados que têm em suas casas, mas não sabiam o que fazer com eles ou estavam preocupados com a segurança dos esquemas de reciclagem.

Elizabeth Ratcliffe, da Royal Society of Chemistry, disse à BBC Radio 4, dentro da Science, que muitos de nós estávamos “involuntariamente estocando metais preciosos em nossas casas”, em telefones antigos e computadores extintos.

“Fabricantes e varejistas precisam assumir mais responsabilidade”, disse Ratcliffe. Como esquemas de ‘retomada’, o que significa que as pessoas podem devolver seus eletrônicos a um varejista e ter certeza de que serão reciclados com segurança.

“Toda essa volatilidade nas cadeias de suprimentos realmente apenas reforça o fato de que precisamos de uma economia circular para esses materiais. No momento, estamos apenas extraindo-os do solo constantemente.”

A RSC espera encorajar as pessoas a levar aparelhos velhos e indesejados para centros de reciclagem, em vez de enfiá-los em gavetas e esquecê-los. Ela aponta os consumidores do Reino Unido para recursos on-line onde eles podem encontrar o centro mais próximo que se compromete a reciclar computadores, telefones e outros dispositivos com segurança.

“O que sempre dizemos é reduzir, reutilizar e reciclar. Então, talvez mantenha um telefone por mais tempo e talvez venda um telefone antigo ou dê a um parente”, diz Ratcliffe. “Será necessário que todos trabalhem juntos para ampliar esses processos e colocar a infraestrutura no lugar, para que todos possamos reciclar nossos dispositivos”.

Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.bbc.com/news/science-environment-61350996