Fábrica de Nova Jersey diz que encontrou uma maneira de cultivar carne de porco sem porco

Ela conta que a sede da empresa tem um espaço de escritório apertado onde os engenheiros trabalham em mesas de plano aberto, seguido por vários laboratórios espaçosos e bem iluminados, com tanques de metal, como biorreatores, que produzem nutrientes para alimentar as células e recebem em troca um filete de células de carne. São os “porcos mecânicos”, como apelidou Gupta.

A Fork & Good, startup de 18 pessoas, é uma das mais recentes na corrida para cultivar carne em laboratório e livre de crueldade que pode reduzir o processo de aquecimento climático da agricultura industrial. Em 2019, a empresa criou com sucesso um protótipo de carne de porco moída cultivada em laboratório. Sua nova instalação, localizada no outro lado do rio da cidade de Nova York, é o primeiro laboratório de suínos construído para essa finalidade nos Estados Unidos.

Dezenas de empresas entraram no espaço da carne alternativa, impulsionadas pelo otimismo tecnológico e pelos crescentes impactos das mudanças climáticas. Grande parte da atenção inicial concentrou-se em carnes à base de vegetais, como hambúrgueres falsos, salsichas e almôndegas feitas sem produtos de origem animal.

Porém, à medida que o entusiasmo pelas carnes à base de vegetais esfriou, os cientistas voltaram sua atenção para as possibilidades de cultivar carne de verdade em laboratório, tentando produzir de tudo, desde carne Wagyu até atum-rabilho. A questão não é, portanto, se a carne cultivada em laboratório pode ser produzida, mas sim se seu custo – e sua disponibilidade – podem rivalizar com a própria carne comum.

É uma estranha realidade da luta contra a mudança climática que a carne – que é responsável, de acordo com uma estimativa recente, por cerca de 16,5% das emissões globais de gases de efeito estufa – seja frequentemente esquecida. As vacas, de longe as maiores culpadas, arrotam o metano que aquece o planeta e impulsionam o constante processo de desmatamento da floresta tropical, traz a reportagem. O esterco de porco libera metano e grandes quantidades de óxido nitroso. Se a pecuária fosse um país – onde 80 bilhões de animais são abatidos todos os anos – suas emissões superariam todos os países, exceto a China.

Mas as tentativas de conter o fluxo de produtos à base de carne tiveram pouco progresso. De acordo com uma pesquisa da Gallup, em 2018 apenas cerca de 5% dos americanos eram vegetarianos, uma ligeira queda em relação a 1999. Na última década, empresas de carne “à base de plantas” como Impossible Foods ou Beyond Meat introduziram produtos com aparência, sabor e até sangue de carne.

Embora a resposta inicial dos consumidores e investidores tenha sido entusiástica, o interesse diminuiu um pouco. Entre os motivos estão os altos níveis de processamento, sabor e textura inexistentes e a suspeita do consumidor de que uma coisa (plantas) se disfarça de outra (carne).

Nesse cenário, a carne cultivada em laboratório parece atraente. Carne cultivada é carne: um pequeno pedaço de células extraído de um animal e depois alimentado com uma pasta de aminoácidos, açúcares e vitaminas em uma cuba de metal conhecida como “biorreator”. Quando as células se multiplicam o suficiente, elas podem ser transformadas em todos os tipos de produtos à base de carne. Atualmente, existem mais de 100 empresas no setor de carne cultivada, e a discussão sobre carne cultivada em laboratório, pelo menos, tornou-se comum.

Mas há dois enormes obstáculos a serem superados. Hoje, de acordo com o grupo de defesa da carne alternativa Good Food Institute, a maioria das empresas de carne cultivada está fabricando de 5 a 100 toneladas de carne por ano, enquanto a produção de carne tradicional gira em torno de 340 milhões de toneladas no mundo. “Podemos entrar no cardápio, mas são volumes muito pequenos”, disse Josh Tetrick, CEO da Eat Just, uma empresa cultivada e de carne alternativa que atualmente vende frango criado em laboratório para consumidores em Cingapura.

Então há custo. A indústria de carne baseada em células geralmente é cautelosa sobre quanto custa a fabricação de seus produtos atuais, mas mesmo ignorando os custos de capital – como a construção de fábricas gigantes e biorreatores – o preço para fazer um corte ou um pedaço de carne cultivada ainda é muitas vezes maior do que a carne de criação tradicional. De acordo com uma estimativa, a carne cultivada custa cerca de US$ 180 a US$ 900 por libra (meio quilo) para ser produzida, enquanto a carne moída vendida nos Estados Unidos custa cerca de US$ 5,10 por libra (meio quilo).

Isso faz com que alguns especialistas questionem se a carne de laboratório irá competir com o gado criado em fazendas. Ricardo San Martin, codiretor do Alt: Meat Lab da Universidade da Califórnia em Berkeley, apontou para um estudo de 2021 que descobriu que os custos dos biorreatores e os nutrientes necessários para alimentar as células “provavelmente impedem” que a carne cultivada seja acessível como alimento. “Não vai atrapalhar a pecuária na medida em que as pessoas querem que aconteça”, disse ele.

Rob Leclerc, sócio fundador da empresa de risco AgTech, é um pouco mais otimista. Ele observou que a ração para carne cultivada em laboratório agora é principalmente de qualidade farmacêutica – o que significa que é extremamente cara. À medida que mais empresas entram no mercado, algumas estão trabalhando para adotar ingredientes alimentícios de baixo custo. Mesmo assim, acrescentou, “ainda não está claro se a carne cultivada pode ser competitiva em custo. De forma alguma”.

Gupta e seu cofundador, o diretor científico Gabor Forgacs, estão apostando na necessidade de amplos suprimentos de carne de porco para alimentar populações crescentes na Ásia. A carne suína é a segunda carne mais consumida no mundo, logo atrás da ave. A China, apontou Gupta, até mantém uma “reserva estratégica de carne suína” para proteger seus cerca de 1,4 bilhão de consumidores das flutuações de preço.

Gupta, que já dirigiu uma empresa de agricultura hidropônica em Cingapura, acredita que há oportunidades para a carne cultivada em laboratório atingir eficiências impossíveis em uma fazenda. Um porco, apontou, ingere cerca de quatro vezes mais ração do que produz em carne comestível. Mas um porco também tem que crescer cascos, focinho, orelhas, coluna vertebral, cauda. A carne cultivada em laboratório não precisa de nada disso. Em teoria, argumenta, a carne suína cultivada poderia atingir uma conversão alimentar de quase 1 para 1 – meio quilo de ração por meio quilo de carne suína. A Fork & Good afirma que já alcançou taxas de conversão alimentar ligeiramente mais baixas do que a carne tradicional. “É possível cultivar carne de forma mais eficiente do que o gado? Podemos inventar uma espécie de hidroponia para a carne? Essa tem sido a mentalidade”, disse Gupta.

Depois de provar o bolinho feito na empresa, a repórter diz que ficou buscando palavras para descrever o sabor além de “com gosto de porco”. Ela conta que a textura parecia um pouco mais suave do que um recheio de bolinho normal, mas poderia ter sido simplesmente a preparação. Como muitos produtos de carne cultivada, a carne de porco Fork & Good também era um híbrido – células animais, mas com um pouco de proteína de ervilha e óleo vegetal misturado. “Para mim, porém, poderia ter sido 100% carne de porco; eu não poderia dizer a diferença”, afirma.

E é aí que as empresas de carne cultivada têm seu argumento mais forte. É verdade que a carne à base de plantas está disponível agora e a um preço que – embora não rivalize com a carne tradicional – está pelo menos “na área”, mas continua não sendo carne. “É um oxímoro”, disse Forgacs. Empresários de carne cultivada estão apostando no fato de que os 8 bilhões de humanos do mundo não concordarão em reduzir a carne em suas dietas – e que, mesmo que o façam, alguns continuarão a querer alguma quantidade autêntica de carne de porco, frango, carne bovina ou frutos do mar.