Estudo mostra quais são as maiores crateras de impacto na Terra

Ao longo de seus 4,5 bilhões de anos de existência, o planeta Terra já foi atingido por centenas de grandes asteroides, e pelo menos 190 dessas colisões deixaram cicatrizes colossais visíveis até hoje.

Nem todas as rochas espaciais que entram na atmosfera terrestre chegam ao chão. Então, o que é preciso para um asteroide deixar um buraco na Terra, e quais eventos de impacto conhecidos formaram as maiores crateras?

Segundo a Nasa, a maioria dos asteroides que entram na atmosfera da Terra são muito pequenos, com cerca de 1 metro de diâmetro. Uma excelente notícia, já que qualquer rocha espacial com menos de 25 metros de diâmetro dificilmente passa da atmosfera terrestre.

Isso porque as velocidades super altas com que elas aquecem os gases na atmosfera queimam as rochas espaciais (evento que, tecnicamente, torna a rocha um meteoro). Na maioria dos casos, qualquer remanescente de rocha espacial que passe pela atmosfera causa pouco ou nenhum dano se chegar ao solo.

“A atmosfera nos protege de impactos. Pelo menos, na maioria dos casos”, disse Paul Chodas, diretor do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da Nasa no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL).

Um exemplo relativamente recente, que aconteceu em 2013, é de um meteoro de 17 metros de largura que explodiu sobre Chelyabinsk, na Rússia. O fenômeno gerou uma onda de choque que quebrou janelas e causou ferimentos. No entanto, não fez uma cratera, porque realmente não tocou o chão. “A maior parte da rocha se desintegrou em pó e pequenos meteoritos no caminho”, disse Gerhard Drolshagen, físico especializado em objetos próximos à Terra na Universidade de Oldenburg, na Alemanha, e ex-diretor do Grupo Consultivo de Planejamento de Missões Espaciais das Nações Unidas.

No entanto, as 190 crateras de impacto conhecidas na superfície da Terra provam que alguns asteroides maiores conseguiram passar, mesmo isso sendo muito incomum. Dos que fizeram pousos terrestres, a maioria caiu na América do Norte (32%), seguida pela Europa (22%) e Rússia e Ásia (16%), de acordo com o Earth Impact Database, que revelou que das crateras de impacto conhecidas, 44 medem 20 quilômetros de diâmetro ou mais.

Descubra onde são as três maiores crateras de impacto na Terra 

Cratera Vredefort

De acordo com os dados do levantamento, divulgados pelo Live Science, a maior cratera de impacto na Terra é a Cratera Vredefort, na África do Sul. O buraco tem 300 km de diâmetro e provavelmente foi feito há cerca de 2 bilhões de anos, de acordo com o Observatório da Terra da Nasa.

Segundo Chodas, a cratera erodiu em grande parte, mas com base no que sobrou da borda, estima-se que o asteroide que atingiu o local tinha de 10 a 15 km de diâmetro. “Isso é maior do que aquele que matou os dinossauros, mas aconteceu muito antes dos dinossauros”.

Cratera Chicxulub

Em segundo lugar está a Cratera Chicxulub, na Península de Yucatán, no México. O buraco tem 180 km de diâmetro e foi criado por um asteroide de 12 km de largura, que atingiu a Terra há 66 milhões de anos.

Embora a cratera esteja agora parcialmente em terra, no momento do impacto o Yucatán estava sob um mar raso. A colisão levou à extinção de 75% das espécies, incluindo os dinossauros não-aviários.

“O impacto teria enviado um respingo de rocha e detritos para o espaço. Após seu retorno à Terra, os destroços em chamas provavelmente incendiaram grande parte do planeta”, disse Chodas.

Segundo o cientista, o impacto também teria criado uma nuvem de poeira que envolveu a Terra por anos, bloqueando a luz solar e interrompendo a cadeia alimentar. “Os dinossauros não-aviários que sobreviveram ao impacto inicial provavelmente morreram de fome”, disse Chodas.

Bacia de Sudbury

Em Ontário, no Canadá, fica a terceira maior cratera de impacto da Terra: a Bacia de Sudbury, que, como Vredefort, é uma das mais antigas do planeta. Um estudo publicado em 2014 no jornal Terra Nova sugeriu que talvez não fosse um asteroide que fez a bacia, mas sim um cometa gigante, ou uma mistura rochosa de pedaços de asteroides e gelo, que variava entre 9 e 14 metros de diâmetro. Esse objeto espacial atingiu a Terra há cerca de 1,8 bilhão de anos.

Agora, devido à erosão, a cratera é quase irreconhecível. Mas há uma próspera indústria de níquel e ferro lá. “O que eles estão realmente minerando são sobras de asteroides”, disse Chodas.

Das 44 maiores crateras da Terra que foram formadas a partir de impactos de rochas espaciais, 39 dos impactos ocorreram há mais de 10 milhões de anos, de acordo com o levantamento.