Decomposição de madeira florestal libera 10,9 bi de toneladas de carbono por ano

Se você já andou por uma floresta, provavelmente teve de esquivar de galhos mortos e apodrecidos ou tocos espalhados pelo chão. Eles foram a chamada “madeira morta”, que desempenha vários papéis vitais nos ecossistemas florestais, como fornecer habitat para pequenos mamíferos, pássaros, anfíbios e insetos.

E, à medida que a madeira morta se decompõe, ela contribui para o ciclo de nutrientes do ecossistema, o que é importante para o crescimento das plantas.

Mas há outro papel importante que pouco entendemos em escala global: o carbono liberado à medida que a madeira morta se decompõe, que em parte vai para o solo e, em parte, para a atmosfera. Insetos, como cupins e brocas da madeira, podem acelerar esse processo.

Atualmente, toda a madeira morta do mundo armazena 73 bilhões de toneladas de carbono. Nossa nova pesquisa, publicada na Nature, calculou, pela primeira vez, que 10,9 bilhões de toneladas desse montante (cerca de 15%) são liberadas na atmosfera e no solo a cada ano.

O número representa um pouco mais do que as emissões mundiais da queima de combustíveis fósseis. No entanto, essa quantidade pode mudar dependendo da atividade do inseto e provavelmente agravará as mudanças climáticas.

Um extraordinário esforço global

As florestas são sumidouros de carbono cruciais, onde as árvores vivas capturam e armazenam dióxido de carbono da atmosfera, ajudando a regular o clima. A madeira morta, incluindo árvores caídas ou ainda em pé, galhos e tocos, compõe 8% desse estoque de carbono nas florestas do mundo.

Nosso objetivo era medir a influência do clima e dos insetos na taxa de decomposição, mas essa não foi uma tarefa fácil. Nosso trabalho de pesquisa é o resultado de um esforço extraordinário para coordenar um experimento de campo em grande escala em vários continentes. Mais de 30 grupos de pesquisa em todo o mundo participaram.

A madeira de mais de 140 espécies de árvores foi distribuída por até três anos em 55 locais de floresta em seis continentes, da floresta amazônica a Brisbane, na Austrália. Metade dessas amostras de madeira estava em gaiolas fechadas, para excluir insetos do processo de decomposição e testar o seu efeito também.

Alguns locais tiveram de ser protegidos de elefantes, outro foi perdido pelo fogo e outro teve de ser reconstruído após uma enchente.

O que encontramos?

Nossa pesquisa mostrou que a taxa de decomposição da madeira morta e como os insetos contribuem para ela dependem fortemente do clima.

Descobrimos que a taxa aumentou principalmente com o aumento da temperatura e foi desproporcionalmente maior nos trópicos em comparação com todas as outras regiões climáticas mais frias.

Na verdade, a madeira morta nas regiões tropicais perdeu uma massa média de 28,2% a cada ano. Nas regiões temperadas mais frias, a perda média de massa foi de apenas 6,3%.

Mais decomposição de madeira morta ocorre nos trópicos porque a região tem maior biodiversidade (mais insetos e fungos) para facilitar a decomposição. À medida que os insetos consomem a madeira, eles a transformam em pequenas partículas, que aceleram a decomposição. Os insetos também introduzem espécies de fungos, que concluem o trabalho.

Dos 10,9 bilhões de toneladas de dióxido de carbono liberado pela madeira morta a cada ano, estimamos que a atividade dos insetos seja responsável por 3,2 bilhões de toneladas, ou 29%.

Vamos dividir isso por região. Nos trópicos, os insetos foram responsáveis ??por quase um terço do carbono liberado da madeira morta. Em regiões com baixas temperaturas nas florestas das latitudes setentrionais e temperadas, como Canadá e Finlândia, os insetos tiveram pouco efeito no resultado final.

O que isso significa para o clima?

Os insetos são sensíveis às mudanças climáticas, e, com os recentes declínios na biodiversidade de insetos, os papéis atuais e futuros dos insetos na madeira morta são incertos.

Mas, dada a grande maioria da decomposição da madeira morta ocorre nos trópicos (93%), e considerando o fato de que essa região em geral deve se tornar ainda mais quente e úmida com as mudanças climáticas, é seguro dizer que a quantidade de carbono liberado pela madeira morta anualmente vai aumentar, gerando um ciclo de agravamento das mudanças climáticas.

Também vale a pena ter em mente que a quantidade de dióxido de carbono liberada ainda é apenas uma fração do estoque global anual de madeira morta total. Ou seja, 85% do estoque global de carbono de madeira morta permanece no solo da floresta e continua a armazenar carbono a cada ano.

Recomendamos que a madeira morta seja deixada no local, ou seja, na floresta. A remoção de madeira morta pode não só ser destrutiva para a biodiversidade e a capacidade de regeneração das florestas, mas também pode aumentar substancialmente o carbono atmosférico.

Por exemplo, se usássemos madeira morta como biocombustível, ela poderia liberar o carbono que, de outra forma, permaneceria preso a cada ano. Se a madeira morta do mundo fosse removida e queimada, seria liberado oito vezes mais carbono do que o que é emitido atualmente pela queima de combustíveis fósseis.

Isso é particularmente importante em regiões climáticas mais frias, onde a decomposição é mais lenta e a madeira morta permanece por vários anos como um sumidouro de carbono vital.

Qual é o próximo passo?

A complexa interação das interações entre os insetos e o clima na liberação de carbono da madeira morta torna as projeções climáticas futuras um pouco complicadas.

Para melhorar as previsões para o clima, precisamos de pesquisas muito mais detalhadas sobre como as comunidades de insetos decompositores (como o número de indivíduos e espécies) influenciam a decomposição da madeira morta, sem mencionar os efeitos potenciais da perda de diversidade de insetos.

Mas a perda de diversidade de insetos também pode variar regionalmente e exigiria estudos de longo prazo, por décadas, para determinar.

Por enquanto, os cientistas do clima devem levar em conta as enormes emissões anuais da madeira morta em suas pesquisas, para que a humanidade possa ter uma melhor compreensão dos efeitos em cascata das mudanças climáticas.