Como seria o mundo sem mosquitos? Esses insetos incômodos têm papel fundamental na natureza

O mosquito – minúsculo, frágil, eminentemente esmagável e, ainda assim, capaz de tamanha destruição. Os mosquitos estão mais uma vez nos noticiários do mundo inteiro devido às crescentes preocupações com as doenças que eles podem carregar e transmitir aos seres humanos.

No final de agosto de 2024, foi solicitado aos residentes da vila de Oxford, em Massachusetts (Estados Unidos), que obedecessem a um toque de recolher noturno voluntário – um esforço para protegê-los de uma doença rara, mas potencialmente mortal, conhecida como encefalite equina oriental.

Anthony Fauci, ex-diretor do National Institute of Allergy and Infectious Diseases dos Estados Unidos, também foi manchete depois que o vírus do Nilo Ocidental o levou ao hospital – transmitido também por um mosquito.

“Esta é a melhor época para essas duas doenças”, afirma Erin Staples, epidemiologista médica dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos. O país normalmente registra mais de 1.200 casos e cem mortes por ano devido ao vírus da febre do Nilo Ocidental, diz ela.

Embora existam várias maneiras fáceis de ajudar a se proteger contra doenças transmitidas por mosquitos, há outra solução que parece atraente sempre que as notícias sobre doenças transmitidas por mosquitos chegam a um ponto febril.

E se pudéssemos simplesmente fazer com que todos os mosquitos desaparecessem? E haveria alguma repercussão para seus ecossistemas – ou para nós?

Onde os mosquitos se encaixam na cadeia alimentar

É claro que ninguém sabe ao certo como seria um mundo sem mosquitos. “A remoção total dos mosquitos poderia ter consequências que não podemos prever”, diz Ann Froschauer, especialista em assuntos públicos do U.S. Fish and Wildlife Service.

O problema geral é que não sabemos o suficiente sobre como os mosquitos se encaixam na cadeia alimentar, embora existam cerca de 3.500 espécies de mosquitos no planeta.

Muitas pesquisas desvendaram as cadeias alimentares de mamíferos maiores, como leões e leopardos. E por um bom motivo – eles são muito mais fáceis de observar do que os pequenos mosquitos, que geralmente se reproduzem em poças de água temporárias.

O que sabemos é que os mosquitos de todas as idades e sexos servem como fonte de alimento para todos os tipos de criaturas, como peixes, tartarugas, libélulas, pássaros migratórios e morcegos.

Além disso, os machos de muitas espécies de mosquitos comem apenas néctar, o que faz com que algumas espécies sejam importantes polinizadores de plantas, como algumas plantações e flores, até mesmo orquídeas.

E quanto aos morcegos? 

Talvez mais do que qualquer outro animal, os morcegos são frequentemente apontados como o maior inimigo do mosquito.  Certamente, a remoção de todos os mosquitos afetaria mais os morcegos do que a maioria? Não é bem assim, explica Winifred Frick, bióloga de morcegos da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz.

A maioria dos morcegos é, na verdade, um predador generalista, o que significa que eles comem tudo o que conseguem capturar, seja mosquitos, besouros ou outros. “Não há nenhuma espécie de morcego que se especialize especificamente em mosquitos”, diz Frick.

De fato, algumas espécies de mosquitos são mais ativas durante o dia, o que significa que os morcegos teriam muito poucas oportunidades de se alimentar deles.

Além disso, os métodos que usaríamos para erradicar os mosquitos, como pesticidas como o DDT, podem acabar sendo mais mortais para os morcegos do que ter menos presas, diz ela.

“Eu me preocuparia com o fato de que os danos colaterais da pulverização extensiva de pesticidas poderiam ter impactos muito terríveis sobre os morcegos e outros animais selvagens”, afirma Frick.

Obviamente, se você remover um animal desses ecossistemas, algo mudará, diz Marm Kilpatrick, ecologista de doenças da Universidade da Califórnia-Santa Cruz. Mas será que o impacto seria algo que a pessoa comum perceberia?

“Eu diria que não sabemos a resposta, mas meu palpite é que não”, diz Kilpatrick.

Um mundo sem doenças? 

No entanto, a erradicação dos mosquitos teria consequências enormes para a saúde global. Ao todo, os mosquitos são responsáveis por mais de 700 mil mortes humanas a cada ano.

Os mosquitos são o principal vetor da malária, portanto, se eles desaparecessem, certamente a malária também desapareceria. De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), cerca de 608 mil pessoas morreram de malária em 2022.

Os mosquitos também transmitem o vírus da dengue, que ceifa 21 mil vidas humanas a cada ano, bem como a febre amarela, que é responsável por outras 30 mil mortes anuais.

Mas talvez não seja necessário erradicar os mosquitos para reverter esses números. Nos últimos anos, os pesquisadores fizeram avanços promissores na prevenção da transmissão de doenças infectando mosquitos com bactérias parasitas, esterilizando mosquitos com radiação e até mesmo ajustando os genomas dos mosquitos usando a tecnologia Crispr.

E é importante lembrar que nem todas as espécies de mosquitos são responsáveis por transmitir doenças. Na verdade, muitas não querem ter nada a ver conosco.

“Há algumas espécies que vivem em áreas úmidas e se alimentam predominantemente de sapos e outros anfíbios”, diz Michael Hutchinson, entomologista do Departamento de Agricultura da Pensilvânia.

 “Portanto, você poderia estar sentado em um pântano e, se houvesse dezenas de milhares desses mosquitos por perto, você não seria picado de forma alguma. Eles simplesmente não estão interessados.”

Há também espécies de mosquitos em que as fêmeas não são conhecidas como sugadoras de sangue. Na verdade, alguns mosquitos, como os do gênero Toxorhynchites, caçam outros mosquitos durante seu estágio larval aquático.

“Na verdade, esse é o maior mosquito que temos na Pensilvânia e, para nossa sorte, ele não pica”, explica Hutchinson.

Em última análise, independentemente de a erradicação total dos mosquitos ser possível ou não – provavelmente não é –, ainda há muito que não entendemos sobre o que o biólogo E.O. Wilson chamou de “as pequenas coisas que comandam o mundo”.