Cientistas recriam hábito de caça de predador extinto do Sul do Brasil

Publicado na revista The Anatomical Record no último 19 de janeiro, o trabalho foi feito por pesquisadores das universidades federais de Santa Maria (UFSM) e do Pampa (Unipampa). “Os proterocâmpsios são animais curiosos, porque seu crânio lembra muito o dos atuais jacarés e crocodilos, apesar de não terem nenhum tipo de parentesco evolutivo”, explica Daniel Simão de Oliveira, que liderou o estudo, em comunicado à imprensa. “O interessante, contudo, é que eles adquiriram essa morfologia antes de os primeiros crocodilos aparecerem em nosso planeta.”

Esse predador do Triássico foi descoberto há mais de 40 anos no município de Candelária (RS), mas essa é a primeira vez que análises biomecânicas são realizados a partir dos ossos fossilizados da espécie.

Com uma tomografia dos ossos do crânio, os cientistas criaram um modelo virtual para reconstruir a musculatura do animal. Já a análise biomecânica permitiu entender o impacto da ação dos músculos no crânio dessa espécie, por meio do uso de softwares de simulação virtual e do Método de Elementos Finitos, uma técnica numérica usada para calcular as chances de falha mecânica em projetos de engenharia, como aeronaves.

“Aplicando virtualmente as forças dos músculos sobre os ossos da mandíbula, fomos capazes de estimar os esforços mecânicos experimentados pela estrutura óssea do animal em diversos cenários de mordida”, relata Tiago dos Santos, professor do Departamento de Engenharia Mecânica da UFSM, e um dos autores do estudo.

A conclusão é que o animal era capaz de desferir mordidas comparáveis a dos aligátores modernos em uma época em que os dinossauros haviam acabado de surgir no planeta. Apesar disso, os proterocâmpsios sobrecarregavam sua mandíbula com os esforços mecânicos, o que sugere que esse talvez não fosse um hábito, ao contrário do que acontece com espécies viventes com morfologias similares, como o jacaré-americano (Alligator mississippiensis) e o gavial-da-malásia (Tomistoma schlegelii).

“Talvez o Proterochampsa guardasse sua mordida poderosa para ocasiões especiais, de modo a poupar sua estrutura de eventuais lesões. Provavelmente fosse um animal generalista, e caçasse desde presas pequenas até animais maiores, da mesma forma que fazem os jacarés atuais”, acrescenta Daniel.

A disciplinariedade do estudo é um de seus destaques. “Unindo especialistas de diferentes áreas, da Biologia à Engenharia, conseguimos ver o Proterochampsa de uma forma que ninguém havia visto antes”, afirma o paleontólogo Flávio Pretto, do Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica da UFSM. Na Paleontologia, faz-se uso não somente da ciência, mas também da criatividade para recriar o passado remoto. “É um desafio definitivamente instigante”, conclui Pretto.