NASA quer ajuda para lidar com os resíduos sólidos de astronautas no espaço

Fazer as necessidades básicas não é uma tarefa tão simples quando não há gravidade. Se astronautas fossem ao banheiro da mesma forma que você o faz rotineiramente, fluidos estariam flutuando pela nave espacial, algo que seria um tanto quanto inconveniente.

Para manter tudo limpinho, a NASA recorre a um sistema que envolve uma mangueira e um método de sucção. Em maio do ano passado, a astronauta italiana Samantha Cristoforetti, à bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), explicou em vídeo o sistema sanitário da estação. Em resumo, quando astronautas precisam urinar eles vão até o banheiro da ISS e fazem xixi em uma mangueira, que usa sucção para coletar a urina. O líquido é transportado para uma unidade de reciclagem que transforma o líquido em água potável. Já para fezes, depois de passar pela mangueira de sucção, os dejetos são armazenados em um tanque que é renovado a cada dez dias. A estação elimina os resíduos sólidos em forma de combustão na atmosfera, uma chama similar a uma estrela cadente.

No entanto, durante o lançamento dos foguetes e durante o pouso, que podem levar de oito a dez horas, astronautas se encontram confinados em suas roupas espaciais. Ali, os profissionais estão fadados a um método mais arcaico para lidar com suas próprias necessidades: fraldas absorventes.

Por isso, a NASA quer ajuda de fora para lidar com esse desafio de forma mais asséptica. Ao lado da plataforma de crowdfunding HeroX, a agência lançou uma competição com o sugestivo nome de “Space Poop Challenge” para encontrar um sistema inovador para administrar os dejetos humanos por seis dias. A tecnologia deve ser integrada ao traje espacial que a Nasa planeja usar para a próxima missão tripulada ao espaço profundo, a bordo da nave Orion.

O desafio busca um sistema que consegue coletar até 75 gramas de resíduos sólidos e 1 litro de urina por dia, para seis dias. Ele deve operar em microgravidade e evitar o vazamento de oxigênio. O projeto vencedor ganhará US$ 30 mil.

“A medida que humanos vão além da baixa órbita da Terra, viajar a Lua e Marte, nós teremos muitos problemas para resolver – a maioria deles problemas técnicos complexos. Mas alguns são simples como ‘como nós vamos ao banheiro no espaço?”, disse o astronauta Richard Mastracchio, em um vídeo que acompanha a descrição do projeto HeroX (assista abaixo).

Fraldas não são viáveis a longo termo, ainda mais quando se há a ambição de ir até Marte. Em situações emergenciais, onde astronautas precisam se manter em seus trajes espaciais, elas podem se tornar, inclusivo, riscos de irritação e infecção.

O Space Poop Challenge aceita submissões de projetos até o dia 20 de dezembro. Inscrições podem ser feitas no site.