Por que os pássaros sobreviveram ao asteroide que extinguiu os dinossauros?
Parece que os pássaros podem ter tido uma vantagem sobre outras criaturas que foram extintas na era dos dinossauros após um asteroide atingir a Terra.
Para iniciar a explicação, deixamos claro que os pássaros são os únicos dinossauros que restam e isso pode parecer estranho. Afinal de contas, eles não se parecem com tiranossauros.
A verdade é que no Jurássico, cerca de 150 milhões de anos atrás, os primeiros pássaros evoluíram de pequenos dinossauros semelhantes a raptores. Então, os pássaros são um ramo da árvore genealógica dos dinossauros.
E depois do asteroide, quem sobreviveu?
Por mais de 80 milhões de anos, pássaros de todos os tipos floresceram, de nadadores parecidos com mergulhões e com dentes a pássaros com bico que tinham penas enquanto voavam.
Em retrospectiva, as aves podem ter a categoria de dinossauros aviários e todos os outros tipos de dinossauros seriam não aviários (de estegossauro ao brontossauro).
A única razão pela qual os paleontólogos definem essa divisão é um asteroide que atingiu a Terra há 66 milhões de anos. Ele desencadeou a quinta extinção em massa na história do mundo.
Alguns dos destroços lançados na atmosfera retornou à Terra e a fricção transformou o ar em um forno, assim provocando incêndios florestais por todo o mundo. A intensidade do calor deu lugar ao impacto prolongado do inverno.
Então, o céu ficou encoberto de fuligem e cinzas e mais de 75% das espécies conhecidas desde o final do período Cretáceo não chegou ao período seguinte, o Paleógeno.
Essa ruptura geológica entre os dois é chamada de fronteira K-Pg, e pássaros com bico foram os únicos dinossauros a sobreviver nesse desastre.
Por que os pássaros sobreviveram?
Tem havido muita discussão sobre o que permitiu que os pássaros modernos sobrevivessem à extinção K-Pg, disse o paleontólogo Derek Larson do Royal BC Museum.
O final do Cretáceo exibiu toda uma gama de pássaros répteis semelhantes a pássaros. Mas desse grupos, apenas os pássaros com bico sobreviveram. Os acontecimentos da evolução deram aos pássaros o seu lugar muito antes do asteroide colidir com a Terra.
Hoje todos os pássaros têm bico e não têm dentes, mas nem sempre foi assim. O primeiro pássaro, o Archaeopteryx de 150 milhões de anos, tinha dentes e evoluía ao lado de seus parentes dinossauros. Só que alguns eventualmente perdiam esses dentes e arrancavam as refeições com seus bicos.
Pressões evolutivas
Dado que a maioria dos pássaros voa, a adaptação ao ar parecia uma possibilidade para a causa deles não terem mais dentes ao caminhar da evolução.
Hipóteses se concentravam na ideia de redução de peso para o voo, diz a paleontóloga Grace Musser, da Universidade do Texas em Austin. Mas a descoberta de que algumas aves com dentes eram fortes voadores levou a hipótese a cair por terra.
Chegamos a conclusão: em vez de voar, a comida pode ter dado aos pássaros um empurrão evolucionário. Os paleontólogos notaram que alguns perderam dentes à medida que se tornaram herbívoros.
Enquanto os primeiros pássaros tinham dentes para comer insetos e outros pequenos pedaços, algumas linhagens se especializavam em comer frutas, sementes e outros alimentos vegetais.
Então, em vez de dentes, os pássaros desenvolveram bicos para arrancar e escolher seus alimentos.
Logo, “mudanças no crânio e no rosto conforme o bico se tornava mais complexo podem ter movido os tecidos em desenvolvimento, mudando a forma como eles interagem no embrião e resultando na perda da formação do dente”, diz a anatomista Abigail Tucker do King’s College London.
Eles foram capazes de se alimentar das sementes das florestas destruídas e esperar décadas até que a vegetação começasse a retornar.
Quando ocorreu a extinção, as características das aves que vinham evoluindo por milhões de anos fizeram a diferença entre vida e morte.
