Alimentar o gado com insetos pode tornar a produção de carne e leite mais sustentável

A população mundial está crescendo, assim como o desafio de alimentar a todos.  As projeções atuais indicam que, até 2050, a demanda global por alimentos poderá aumentar de 59% a 98% acima dos níveis atuais. Em particular, haverá aumento da demanda por alimentos proteicos de alta qualidade, como carne e laticínios.

Os produtores de gado nos EUA e em outros países exportadores estão procurando maneiras de aumentar sua produção e, ao mesmo tempo, serem sensíveis aos impactos ambientais da produção agrícola. Um importante ponto de alavancagem é encontrar ingredientes para ração animal que possam substituir grãos, liberando mais terras agrícolas para o cultivo de alimentos para consumo humano.

Os bovinos são animais ruminantes, de modo que o seu sistema digestivo promove uma reutilização “para cima”, pois permitem que eles convertam fontes de nutrientes de baixa qualidade que os humanos não podem digerir, como grama e feno, em alimentos proteicos de alta qualidade, como carne e leite, que atendem às necessidades nutricionais humanas. Mas quando o teor de proteína da grama e do feno fica muito baixo, geralmente no inverno, os produtores alimentam seus animais com uma fonte adicional de proteína – geralmente farelo de soja. Essa estratégia ajuda o gado a crescer, mas também aumenta o custo da carne e deixa menos terras agrícolas para o cultivo para consumo humano.

O cultivo de grãos também tem impactos ambientais: por exemplo, a produção de soja em larga escala é um motor do desmatamento na Amazônia. Por todas essas razões, nosso laboratório está trabalhando para identificar novas fontes alternativas de proteína para o gado.

Larvas de mosca soldado negro

A indústria de cultivo de insetos está emergindo rapidamente em todo o mundo. Os produtores estão cultivando insetos para alimentação animal devido ao seu perfil nutricional e a sua capacidade de crescer rapidamente. Os dados também sugerem que a alimentação de insetos para o gado tem uma pegada ambiental menor do que as culturas convencionais, como o farelo de soja.

Entre milhares de espécies de insetos comestíveis, uma que está chamando a atenção é a mosca soldado negra (Hermetia illucens). Em sua forma larval, as moscas-soldado negras são 45% de proteína e 35% de gordura. Elas podem ser alimentadas eficientemente com resíduos de muitas indústrias, como resíduos de alimentos pré-consumo, ou seja, aqueles que são normalmente descartados antes de chegar ao consumidor. As larvas podem ser criadas em larga escala em instalações do tamanho de fábricas e são estáveis ​​​​em prateleiras depois de secas.

A maioria dos adultos nos EUA não está pronta para colocar larvas de mosca soldado negra em seus pratos, mas está muito mais disposta a consumir carne de gado que é alimentado com larvas de mosca soldado negra. Isso desencadeou pesquisas sobre o uso de larvas de mosca soldado negra como ração para o gado.

Já aprovado para outros animais

Uma extensa pesquisa mostrou que as larvas da mosca soldado negra podem ser fornecidas a galinhas, porcos e peixes como um substituto para rações proteicas convencionais, como farinha de soja e farinha de peixe. A Associação Americana Oficial de Controle de Alimentos, cujos membros regulam a venda e distribuição de rações para animais nos EUA, aprovou as larvas como ração para aves, porcos e certos peixes.

Até agora, no entanto, houve poucas pesquisas sobre a alimentação de larvas de mosca soldado negra para o gado. Isto é importante por várias razões. Primeiro, mais de 14 milhões de bovinos e bezerros são alimentados com grãos ou ração nos EUA. Em segundo lugar, o sistema digestivo especializado do gado pode permitir que eles utilizem larvas de mosca soldado negra como alimento de forma mais eficiente do que outros animais.

Resultados promissores em bovinos

No início de 2022, nosso laboratório publicou os resultados do primeiro teste de alimentação de larvas de mosca soldado negra ao gado. Usamos bovinos que foram cirurgicamente equipados com pequenos dispositivos chamados cânulas (pequeno tubo, de dimensões e materiais variados), que nos permitiram estudar e analisar o rúmen dos animais – a parte do estômago que é a principal responsável pela conversão de alimentos fibrosos, como grama e feno, em energia que eles podem usar.

A canulação é amplamente utilizada para estudar a digestão em bovinos, ovinos e caprinos, incluindo a quantidade de metano que eles arrotam, o que contribui para as mudanças climáticas. O procedimento é realizado por profissionais veterinários seguindo protocolos rígidos para proteger o bem-estar dos animais.

Em nosso estudo, o gado consumiu uma dieta base de feno mais um suplemento proteico baseado em larvas de mosca soldado negra ou rações proteicas convencionais da indústria de gado. Sabemos que alimentar as vacas com um suplemento de proteína junto com grama ou feno aumenta a quantidade de grama e feno que elas consomem, então esperávamos que o suplemento à base de insetos tivesse o mesmo efeito.

Foi exatamente isso que observamos: O suplemento de proteína à base de insetos aumentou a ingestão de feno e a digestão dos animais de maneira semelhante ao suplemento de proteína convencional. Isso indica que as larvas da mosca soldado negra têm potencial como suplemento proteico alternativo para o gado.

Custos e subprodutos

Desde então, realizamos três ensaios adicionais avaliando larvas de mosca soldado negra em gado, incluindo dois financiados pelo Departamento de Agricultura dos EUA. Estamos especialmente interessados ​​em alimentar larvas de gado que tiveram sua gordura removida. Os dados sugerem que a gordura pode ser convertida em biodiesel, gerando dois produtos sustentáveis ​​a partir de moscas-soldado negras.

Também estamos estudando como o consumo das larvas afetará os micróbios produtores de metano que vivem no estômago do gado. Se nossa pesquisa atual sobre essa questão, que está programada para publicação na primavera de 2023, indicar que o consumo de larvas de mosca soldado negra pode reduzir a quantidade de metano que as vacas produzem, esperamos que motive os reguladores a aprovar as larvas como ração para o gado.

A economia também importa. Quanto os produtores de gado de corte e leite pagarão por ração à base de insetos e os insetos podem ser criados a esse preço? Para começar a responder a essas perguntas, realizamos uma análise econômica das larvas da mosca soldado negra para a indústria de gado dos EUA, também publicada no início de 2022.

Descobrimos que as larvas teriam um preço ligeiramente mais alto do que as fontes de proteína atuais normalmente fornecidas ao gado, incluindo o farelo de soja. Esse preço mais alto reflete o perfil nutricional superior das larvas da mosca soldado negra. No entanto, ainda não se sabe se a indústria de cultivo de insetos pode cultivar larvas de mosca soldado negra a esse preço, ou se os produtores de gado pagariam.

Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/feeding-insects-to-cattle-could-make-meat-and-milk-production-more-sustainable-176223