Vacinas para árvores e borboletas geneticamente modificadas estão entre os projetos de biotecnologia financiados pela “agência de invenções” do Reino Unido

O projeto financiado com dinheiro público, idealizado por Dominic Cummings, busca encontrar maneiras de acelerar a evolução de espécies selvagens.

Vacinas para freixos, tratamentos de pele para tritões e borboletas-cauda-de-andorinha geneticamente modificadas estão entre os 14 projetos financiados por impostos da “agência de invenções” do Reino Unido, que visam acelerar a capacidade da natureza de se adaptar à crise climática.

O programa de adaptação acelerada de 54 milhões de libras da Agência de Pesquisa e Invenção Avançada do Reino Unido (Aria) – um órgão público que financia projetos tecnológicos de alto risco e alto retorno – visa investigar aplicações da biotecnologia que possam acelerar a evolução de espécies selvagens e ajudá-las a se adaptar a novas ameaças, como o aquecimento global e doenças.

As 14 equipes anunciadas na segunda-feira receberão uma parte de um montante inicial de £30 milhões em subsídios ao longo dos próximos dois anos. Elas desenvolverão ferramentas para proteger espécies nativas da fauna britânica, incluindo o carvalho inglês e polinizadores essenciais, como o zangão-de-cauda-amarela, afirmou Yannick Wurm, diretor do programa de adaptação acelerada da Aria.

Os ambientes naturais do mundo estão mudando tão rapidamente devido à crise climática e às pressões humanas que muitas espécies não conseguem mais se adaptar com a mesma rapidez, disse Wurm, professor de genômica evolutiva na Queen Mary University, em Londres. “Este grupo é uma primeira exploração de como podemos aproveitar alguns dos poderes da biotecnologia para ajudar, de forma responsável, animais e plantas selvagens a superar os desafios que enfrentam”, acrescentou.

Os projetos visam trabalhar em conjunto com medidas convencionais de conservação da natureza, como reservas protegidas, para fornecer aos ambientalistas um novo conjunto de “ferramentas de precisão” que Wurm compara às vacinas de mRNA para humanos.

A Aria é uma criação de Dominic Cummings, ex-conselheiro-chefe de Boris Johnson, que afirmou que ela financiaria ideias “malucas” que poderiam “restaurar o lugar da Grã-Bretanha como uma superpotência científica”.

A organização financiada com recursos públicos tem sido alvo de críticas por suas pesquisas sobre técnicas controversas de geoengenharia e por conceder milhões de dólares dos contribuintes britânicos a empresas de tecnologia e firmas de capital de risco dos EUA. Matt Clifford, presidente da Aria, foi forçado a renunciar este mês devido ao que um parlamentar sênior chamou de “claro conflito de interesses”, após aceitar um emprego na Anthropic, desenvolvedora do chatbot de IA Claude.

Uma equipe anunciada na segunda-feira, liderada por pesquisadores da Universidade de Exeter, usará a edição genética CRISPR-Cas9 na borboleta-cauda-de-andorinha, uma espécie na lista vermelha de espécies ameaçadas de extinção da Grã-Bretanha, para aumentar sua resistência a inseticidas amplamente utilizados em fazendas. Outro projeto, desenvolvido pela Rothamsted Research, centro de pesquisa agrícola com 180 anos de história em Hertfordshire, editará os genes de espécies arbóreas longevas, como os carvalhos, para que se reproduzam em meses em vez de décadas, permitindo que desenvolvam rapidamente respostas adaptativas à seca e a patógenos invasores.

Ambientalistas de todo o planeta têm debatido o uso de biotecnologia cada vez mais poderosa e técnicas de edição genética para auxiliar na conservação. No congresso mundial de conservação da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), realizado em outubro passado, mais de 90 ONGs expressaram preocupação com o fato de essas tecnologias alterarem irreversivelmente os sistemas naturais, com efeitos imprevisíveis.

A proibição foi rejeitada por uma pequena margem depois que 250 cientistas assinaram uma carta aberta destacando os benefícios potenciais da biologia sintética, que poderia permitir que pequenas ilhas eliminassem ratos invasores que ameaçam mais de 100 espécies de aves e répteis. Em vez disso, a IUCN adotou sua primeira política global sobre biologia sintética, incluindo um conjunto de critérios rigorosos para as soluções propostas.

Essa política da IUCN tem sido um dos pilares da política ética da Aria, afirmou Marie-Claire Cordonier Segger, presidente do comitê consultivo de ética e responsabilidade social do programa. Embora os projetos sejam destinados à natureza, nenhuma das soluções experimentais será divulgada durante o programa, que se estenderá até 2030, explicou Cordonier Segger, professora de direito internacional da Universidade de Cambridge. “A decisão de ter o código mais robusto possível foi tomada desde o início”, disse ela, acrescentando que todos os bolsistas trabalharão em laboratórios de alta segurança.

Chris Thomas, diretor fundador do Centro Leverhulme para a Biodiversidade do Antropoceno na Universidade de York, afirmou que os projetos financiados pela Aria oferecem ferramentas potencialmente valiosas em um momento em que muitas espécies e ecossistemas enfrentam secas, patógenos e outras ameaças.

As infecções fúngicas por quitrídios, que causam o declínio populacional de mais de 500 espécies de anfíbios, parecem ser um “alvo particularmente relevante” para essas novas abordagens, afirmou Thomas, que não está envolvido no programa Aria.

Até agora, os biólogos tinham poucas opções para impedir a disseminação na natureza, o que levou o laboratório de pesquisa Cultivarium, com sede em Boston, a propor seu projeto em parceria com o Imperial College e a Queen Mary University, de Londres. O projeto consiste em modificar geneticamente uma bactéria que vive na pele dos anfíbios para produzir proteínas que se ligam e impedem a infecção, disse Henry Lee, cofundador do Cultivarium. “Não estamos modificando geneticamente o anfíbio; o que estamos tentando fazer é dar a ele uma proteção”, explicou.

Outro projeto visa prevenir a morte regressiva do freixo – uma doença fúngica que deverá matar metade dos freixos da Grã-Bretanha – injetando na árvore moléculas de RNA que interferem na capacidade do fungo de infectá-la. “É como dar uma vacina à árvore”, disse a coordenadora do projeto, Sarah Christofides, micologista da Universidade de Cardiff.

Mas Thomas alerta que o impacto dessas soluções provavelmente será “modesto” e difícil de avaliar. Embora 90 espécies de anfíbios tenham sido extintas devido à infecção pelo fungo quitrídio, outras mostram sinais de resistência adaptativa, afirmou. Tornar certas espécies em um lago mais resistentes afetará inevitavelmente as espécies que não são o alvo, acrescentou.

Pensar que essas intervenções têm um papel importante na prevenção da perda de biodiversidade “é provavelmente bastante ingênuo”, disse ele. Para serem implementadas em campo, as soluções não só terão que provar sua eficácia em laboratório, como também obter a aprovação do Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais (DEFRA), que controla rigorosamente a liberação de organismos geneticamente modificados.

Outros 24 milhões de libras serão destinados a projetos que demonstrarem sucesso nos dois primeiros anos. Wurm afirmou esperar que alguns desses sucessos sejam capazes de “mudar o mundo”.

Em última análise, nosso “desafio mais urgente” é interromper e reverter os fatores de mudança ambiental controlados pelo homem, disse ele, mas esses projetos visam oferecer soluções nos locais onde não podemos fazê-lo.

Traduzido de The Guardian.