Com a intensificação das mudanças climáticas, os animais precisam de liberdade para se movimentar

A jornada de 600 km de um elefante do deserto revela por que ambientalistas e governos precisam repensar o uso de cercas.

A jornada de um único elefante destaca uma tensão central na conservação africana atual: o conflito entre a vida selvagem em liberdade e as paisagens cercadas.

Um elefante-do-deserto macho com coleira, na Namíbia, deslocou-se para o norte, em direção a reservas comunitárias e, posteriormente, ao Parque Nacional de Etosha.

“Ele atravessou fazendas comerciais, rompeu muitas, muitas, muitas cercas… Em duas semanas, percorreu cerca de 600 km de forma muito direcionada”, afirma o cientista da conservação Morgan Hauptfleisch.

Hauptfleisch acredita que a jornada foi moldada por padrões de movimento herdados que são muito anteriores às fronteiras modernas.

“Talvez haja uma memória, uma antiga lembrança de uma certa planta que dá frutos numa época em que houve um tipo específico de chuva”, diz Hauptfleisch.

Recursos inconsistentes

Em ambientes áridos como a Namíbia, a precipitação não é apenas escassa, mas também variável, criando bolsões temporários de água e pastagens numa vasta paisagem.

“Sempre temos esses recursos esparsos dos quais a vida selvagem precisa para sobreviver”, diz Hauptfleisch. “E eles fazem isso sendo capazes de se movimentar.”

Historicamente, a vida selvagem acompanhava essas oportunidades variáveis ​​ao longo de enormes distâncias. Depois vieram as cercas.

Originalmente erguidas para proteger a vida selvagem e gerir a agricultura, as cercas tornaram-se a pedra angular da “conservação por fortaleza”. Ao longo do tempo, alteraram fundamentalmente os sistemas ecológicos.

O problema, argumenta Hauptfleisch, não são apenas as cercas. Em muitas áreas protegidas, os gestores também introduziram bebedouros artificiais. O resultado foi que as espécies que antes migravam sazonalmente deixaram de precisar se deslocar.

“Pegamos uma espécie migratória e a tornamos sedentária”, diz Hauptfleisch.

Confinados em sistemas fixos, os animais começam a pastar em excesso, quebrar árvores e reduzir a biodiversidade – transformando ecossistemas antes resilientes em armadilhas ecológicas.

Segredos das Terras Altas

Como diretor de pesquisa da Fundação para a Natureza da Namíbia, Hauptfleisch lidera uma equipe de pesquisadores que trabalha nas inóspitas e secas áreas de vegetação rasteira, rastreando o movimento animal e a ecologia comportamental em uma paisagem de 3 milhões de hectares.

A comunidade Damara, nas remotas e montanhosas Terras Altas de Kunene, a oeste de Etosha, possui um profundo conhecimento de uma população de elefantes de alta altitude, cujos movimentos e hábitos alimentares há muito tempo escapam aos pesquisadores.

“As informações que as pessoas que vivem nessas áreas possuem são informações científicas”, afirma Hauptfleisch.

Seu colega, Michael Wenborn, recrutou membros da comunidade local como paracientistas, fornecendo observações diárias e gerando dados ecológicos valiosos e rigorosos muito antes da chegada dos pesquisadores com cadernos e coleiras com GPS.

“Se você se sentar com alguns dos povos Damara e Herero em suas aldeias e conversar com eles sobre a natureza, eles saberão muito mais sobre a natureza do que eu”, diz Hauptfleisch.

Parte desse conhecimento reflete uma profunda atenção às mudanças ecológicas sutis. Em zonas áridas, mesmo perturbações mínimas persistem por décadas.

“Se você dirigir até o Namibe e olhar ao redor, dirá que não há nada”, diz Hauptfleisch. “Onde, na verdade, a vida é extremamente extravagante, importante e muito delicada.”

Jeremiah Amutenya, ex-guarda florestal e atual estudante de doutorado sob a orientação de Hauptfleisch, destaca que, embora as populações locais possuam um conhecimento incomparável, a conservação só funciona se as comunidades forem beneficiadas.

“Se não garantirmos que as pessoas que vivem com esses recursos se beneficiem deles, não acredito que a conservação terá sucesso”, afirma. “O custo de conviver com a vida selvagem precisa ser menor do que os benefícios que elas obtêm dela.”

Custódia compartilhada

Monika Shikongo, estudante de doutorado e coordenadora de paisagens do Ministério do Meio Ambiente, Florestas e Turismo, aponta o Programa de Custódia do Rinoceronte Negro da Namíbia como um exemplo do que pode ser alcançado quando o governo e os proprietários de terras privadas compartilham a responsabilidade pela conservação.

Lançado no início da década de 1990, o programa coloca rinocerontes negros de propriedade do Estado em propriedades privadas cuidadosamente selecionadas, sob acordos de custódia com o governo da Namíbia.

Embora a propriedade permaneça com o Estado, os proprietários de terras assumem a responsabilidade de proteger e monitorar os animais, estendendo a conservação para além dos parques nacionais.

O modelo é agora considerado um dos maiores sucessos de conservação da Namíbia. Ao expandir o habitat seguro por uma área mais ampla, ajudou o país a manter a maior população mundial da subespécie de rinoceronte-negro do sudoeste.

Para Shikongo, cuja pesquisa é apoiada pela Bolsa de Estudos em Pessoas e Vida Selvagem da Fundação Benjamin Raymond Oppenheimer, o programa ilustra como a conservação tem sucesso quando a responsabilidade é compartilhada em paisagens interconectadas, em vez de ficar confinada aos limites do parque.

O dilema da cerca

Shikongo observa que, à medida que as mudanças climáticas tornam as chuvas cada vez mais irregulares no sul da África, muitas espécies precisarão da liberdade de se deslocar por paisagens maiores em busca de alimento e água.

No entanto, as cercas ainda desempenham funções importantes, especialmente em áreas com alta densidade populacional, alto risco de caça ilegal ou onde o controle de doenças e o manejo do gado são cruciais. Removê-las não é uma solução simples.

Amutenya afirma que a remoção de cercas traz suas próprias complicações. Elefantes e predadores não reconhecem limites de propriedade, e as comunidades que vivem ao lado da vida selvagem frequentemente arcam com os custos por meio de plantações danificadas, perda de gado e ameaças à segurança humana.

Para resolver o dilema das cercas, Hauptfleisch e Amutenya argumentam que a conservação deve se voltar cada vez mais para paisagens maiores e interconectadas – como a Área de Conservação Transfronteiriça Kavango-Zambezi – que permitam que os animais se desloquem através das fronteiras nacionais em resposta às mudanças nas condições ambientais.

Mas a construção dessas paisagens exige que governos, agências de conservação, proprietários de terras privados e comunidades rurais cooperem em vastas áreas e até mesmo além das fronteiras internacionais.

Para que esses sistemas mais abertos sejam bem-sucedidos, as comunidades locais devem obter benefícios significativos da vida selvagem.

Caminhos antigos

À medida que as mudanças climáticas tornam as chuvas menos previsíveis e os recursos mais distribuídos de forma irregular, as pressões que impulsionam a necessidade de conectividade estão aumentando.

Hauptfleisch afirma que as evidências já são visíveis na movimentação dos animais.

“Os elefantes estão nos mostrando onde estão os recursos”, diz ele.

Retomando a história do elefante com coleira, Hauptfleisch afirma que o macho não permaneceu muito tempo em Etosha.

Ele cruzou as cercas novamente, refazendo o mesmo percurso fragmentado em sentido inverso, cruzando com outros elefantes pelo caminho. As barreiras construídas pelos humanos para organizar a paisagem pouco significavam para ele.

“Já vimos o mesmo acontecer – talvez não de forma tão extrema – com manadas de elefantes com filhotes, deslocando-se centenas de quilômetros em movimentos semelhantes.”

Muito antes de mapas, limites de propriedade e cercas veterinárias, a vida selvagem sobrevivia nessas terras áridas migrando. À medida que as mudanças climáticas remodelam o sul da África, essa estratégia ancestral pode se mostrar mais importante do que nunca.

Traduzido de Daily Maverick.