Neve artificial torna as corridas de esqui mais rápidas e arriscadas

O futuro dos esportes de inverno é cada vez mais incerto. O aquecimento global tem reduzido a neve natural e tornado os invernos menos previsíveis, levando competições de esqui a dependerem cada vez mais de neve artificial, sobretudo em altitudes mais baixas. Embora essa tecnologia permita a realização das provas, cria pistas mais duras e rápidas, elevando o risco de lesões e exigindo adaptações dos atletas, que também enfrentam dificuldades para treinar diante da escassez de neve e do fechamento de geleiras. Essas transformações são analisadas por Keith Musselman, professor assistente de Geografia, Hidrologia de Montanha e Mudanças Climáticas na University of Colorado Boulder, e por Agnes Macy, pós-graduanda em Geografia na mesma instituição. O texto foi originalmente publicado no The Conversation.

Ao sintonizar nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2026 telespectadores veem encostas brancas e imaculadas, pistas preparadas e atletas competindo em paisagens cobertas de neve, graças em parte a uma tempestade que cobriu os locais de competição nos Alpes italianos com neve fresca bem a tempo. Mas em altitudes mais baixas, onde são realizadas provas de esqui cross-country e outros eventos, atletas e organizadores têm enfrentado chuva; neve fina, às vezes lamacenta; e superfícies geladas criadas por máquinas. É a neve artificial.

“A maioria das nossas corridas acontece em neve artificial”, disse-nos Rosie Brennan, esquiadora de cross-country da equipe olímpica norte-americana de 2026, antes dos Jogos. “A produção televisiva é ótima em fazer parecer que estamos em lugares invernais e nevados, mas este ano tem sido particularmente ruim.”

Como cientistas que estudam a neve nas montanhas, os recursos hídricos e o impacto humano do aquecimento dos invernos , observamos as mudanças no inverno por meio de dados: aumento das temperaturas, redução da cobertura de neve, temporadas de neve mais curtas.

Os atletas olímpicos vivenciam pessoalmente as mudanças nas condições climáticas do inverno, de maneiras que o público e os cientistas raramente experimentam. A falta de neve e a maior frequência de chuvas afetam quando e onde eles podem treinar, como treinam e o quão perigoso o terreno pode se tornar.

Conversamos com Brennan e com os esquiadores de fundo Ben Ogden e Jack Young enquanto eles se preparavam para os Jogos Olímpicos de Inverno de 2026. Suas experiências refletem o que muitos atletas descrevem: um esporte cada vez mais definido não pela variabilidade do inverno natural, mas pela confiabilidade da produção industrial de neve.

O que as câmeras não mostram

A tecnologia de produção de neve artificial possibilita a criação de halfpipes para competições de snowboard freestyle e esqui. Ela também permite a realização de provas quando a neve natural é escassa — os Jogos Olímpicos de Inverno de Pequim, em 2022, dependeram inteiramente de neve artificial para muitas das competições.

No entanto, a neve artificial cria uma superfície muito diferente da neve natural, alterando a corrida.

Nas nuvens, o formato único de cada floco de neve é ​​determinado pela temperatura e umidade. Uma vez formado, o icônico formato de estrela começa a se desfazer lentamente à medida que seus cristais se transformam em esferas arredondadas. Dessa forma, a neve natural oferece uma variedade de texturas e profundidades: neve fofa e seca após uma tempestade, neve firme ou quebradiça em clima frio e neve úmida e pastosa durante a chuva ou o derretimento.

A neve artificial varia menos em textura ou qualidade. Ela começa e termina sua vida como um grânulo de gelo envolto por uma fina película de água líquida. Isso faz com que ela demore mais para mudar, seja mais fácil de moldar e, uma vez congelada, endureça no lugar.

‘São mais rápidos, mais gelados e representam um risco maior.’

Quando a neve artificial está sendo produzida, o som é penetrante. — um chiado agudo ruge dos bicos pressurizados dos canhões de neve. Esses canhões lançam água misturada com ar comprimido, que congela ao entrar em contato com o ar frio externo, criando pequenas e densas partículas de gelo. As gotas ardem na pele exposta, como uma de nós, Agnes Macy, bem sabe por ser ex-esquiadora profissional.

Em seguida, máquinas de neve espalham neve artificial na pista de corrida. Muitas vezes, as trilhas são as únicas faixas de neve à vista — uma faixa branca cercada por lama marrom e grama seca.

“Pistas construídas para neve natural são completamente diferentes quando cobertas com neve artificial”, disse Brennan, de 37 anos. “Elas são mais rápidas, mais geladas e apresentam mais riscos do que qualquer um poderia imaginar para o esqui cross-country.”

Não há nada como esquiar na neve fresca. Depois de uma tempestade que traz um manto de neve leve e fofa, a sensação é quase de estar flutuando. A neve é ​​generosa.

Na neve artificial, os esquiadores chegam às descidas com mais velocidade. Os competidores de downhill podem até gostar da velocidade, mas os esquis de fundo não têm bordas de metal como os esquis de downhill, então fazer curvas em zigue-zague ou derrapar em curvas rápidas e geladas pode dar ao atleta a sensação de perda de controle. “Isso exige um estilo de esqui, habilidades e pontos fortes diferentes dos que eu aprendi quando era mais jovem”, disse Brennan.

Os atletas se adaptam com a ajuda da ciência

Os atletas devem ajustar sua técnica e preparar seus esquis de maneira diferente, dependendo das condições da neve.

Em níveis de elite, isso é ciência. A morfologia dos cristais de neve, a temperatura, o material e a estrutura da base do esqui, a rigidez do esqui, a técnica do esquiador e as condições ambientais interagem para determinar a velocidade de um atleta.

Antes das corridas de esqui cross-country, ou nórdico, os técnicos de esqui comparam vários pares de esquis preparados com diferentes superfícies de base e ceras. Eles avaliam a rapidez com que cada esqui desliza e por quanto tempo mantém esse deslizamento — características que dependem do atrito entre o esqui e a neve.

Em comparação com a neve natural, a neve artificial geralmente proporciona uma superfície mais durável e de maior vida útil. No esqui cross-country, isso permite impulsos mais eficientes e potentes, sem que os esquis ou bastões afundem na neve. Além disso, as melhorias nas máquinas utilizadas para preparar a neve agora proporcionam superfícies mais duras e homogêneas, o que permite esquiar em maior velocidade.

Embora o objetivo seja esquiar em alta velocidade, as quedas no esqui também são a causa mais comum de lesões nos Jogos Olímpicos de Inverno. Com a neve artificial, os competidores de salto de esqui e qualquer pessoa que caia aterrissam em uma superfície mais dura, o que pode aumentar o risco de lesões.

Por que os invernos estão mudando

O clima sempre pode reservar surpresas, mas as tendências climáticas de longo prazo estão mudando o que se pode esperar de um inverno típico .

Nos Alpes, a temperatura do ar aumentou cerca de 2 graus Celsius desde o final do século XIX, antes que o aumento do uso de combustíveis fósseis começasse a elevar os níveis de gases de efeito estufa que retêm o calor na atmosfera. Globalmente, 2025 foi o terceiro ano mais quente já registrado, depois de 2024 e 2023.

Para as regiões montanhosas, essas condições mais quentes têm consequências. A neve derrete mais cedo e com mais frequência no meio do inverno, especialmente durante períodos de calor que antes eram raros.

O derretimento da neve no meio do inverno está ocorrendo com mais frequência em altitudes mais elevadas e mais cedo na temporada em muitas cadeias de montanhas do oeste da América do Norte. Ao mesmo tempo, a linha de neve — a altitude onde a precipitação passa de neve para chuva — está se deslocando para altitudes mais elevadas.

O aquecimento em ambientes de alta montanha também está fazendo com que o limiar em que a chuva se transforma em neve suba dezenas de metros por década em algumas regiões. Isso significa que tempestades que antes cobriam vales inteiros de neve agora podem trazer neve apenas para as encostas mais altas, com chuva caindo abaixo.

Em conjunto, essas mudanças significam que muitas tempestades de inverno produzem menos neve, em uma área menor e por períodos mais curtos do que há uma geração.

Locais de treinamento

A mudança na paisagem invernal também transformou a forma como os atletas treinam. Locais de treino tradicionais, como as geleiras antes utilizadas para esqui no verão, tornaram-se pouco confiáveis. Em agosto de 2025, a geleira de Hintertux — o único centro de treino em funcionamento durante todo o ano na Áustria — anunciou o seu primeiro encerramento temporário.

“Tem sido cada vez mais difícil planejar locais para treinar entre as corridas”, disse Brennan. “A disponibilidade de neve não é boa em muitos lugares. Frequentemente, dependemos de altitudes mais elevadas para termos mais chances de encontrar neve.”

O treinamento em altitudes elevadas pode ajudar, mas concentra os atletas em menos lugares, reduz o acesso para esquiadores mais jovens devido ao isolamento e aumenta os custos para as equipes nacionais. Algumas dessas geleiras — como a geleira Haig, no Canadá, ou a geleira Eagle, no Alasca — são acessíveis apenas por helicóptero. Quando os esquiadores não conseguem chegar à neve, o treinamento em terra firme com esquis de rolo é uma das únicas opções.

Atletas de inverno estão observando as mudanças climáticas. Até mesmo aqueles com pouco mais de 20 anos, como Young , disseram ter notado a rápida expansão da infraestrutura de produção de neve em muitos locais de competição nos últimos anos. A produção de neve artificial exige grandes quantidades de energia e água. É também um sinal claro de que os organizadores consideram os invernos cada vez menos previsíveis.

Muitos atletas de inverno estão falando publicamente sobre suas preocupações. Grupos como o Protect Our Winters, fundado pelo snowboarder profissional Jeremy Jones, trabalham para promover políticas que protejam os espaços ao ar livre para as futuras gerações.

Leia o texto na íntegra aqui.