Carne está cara? Você é vegano? Cientistas inventaram arroz com alta concentração de proteínas

Da luta contra a fome à alimentação de astronautas no espaço, o líder da equipe e professor Hong Jin-kee acredita que seu novo chamado “arroz carnudo” pode se tornar uma maneira ética e ecológica para as pessoas obterem sua proteína.

Nenhum animal foi ferido na criação do prato, que se parece com arroz comum, exceto pela coloração rosa — mas exala um leve aroma amanteigado, resultado de ser embalado com cultura de células musculares e de gordura bovinas.

Usando carne cultivada, “podemos obter proteína animal sem o abate de gado”, disse Hong, da Universidade Yonsei de Seul, à AFP.

Empresas em todo o mundo há muito buscam comercializar alternativas à carne, como carne vegetal ou cultivada, devido a questões éticas em torno da criação industrial de gado, bem como a uma série de preocupações ambientais relacionadas às emissões de gases de efeito estufa da criação de animais.

Hong, que tem formação em organoides e ciências biomédicas, escolheu o arroz para sua pesquisa porque o grão já era a principal fonte de proteína para as pessoas na Ásia.

Seu processo atual pode ser demorado: um grão de arroz comum é revestido com gelatina de peixe para ajudar na aderência, então injetado individualmente com células de carne antes de ser cultivado em uma placa de Petri por até 11 dias.

O arroz possui uma “estrutura levemente porosa”, disse Hong, e uma vez que as células de carne foram injetadas no arroz, o grão oferece “uma estrutura ideal para as células crescerem uniformemente de dentro para fora”.

Pegada de carbono

O arroz “carnudo” de Hong contém 8% mais proteína e 7% mais gordura do que o arroz comum.

Hong e sua equipe ainda estão trabalhando em como dimensionar o processo, disse ele, mas ele espera que sua criação seja aprovada como um alimento de auxílio para situações de emergência em países africanos.

“Para aqueles que estão limitados a… apenas uma refeição por dia, um ligeiro aumento (no conteúdo de proteína), mesmo que em apenas alguns por cento, torna-se incrivelmente importante”, disse ele.

A Coreia do Sul ainda não aprovou nenhuma carne cultivada para consumo, mas em 2022 anunciou planos de investir milhões de dólares em um fundo de “tecnologia alimentar”, ao mesmo tempo em que identificou separadamente a carne cultivada em células como uma área de pesquisa prioritária.

A carne cultivada é vendida em Cingapura e nos Estados Unidos, mas a Itália a proibiu no ano passado, citando a necessidade de proteger sua indústria pecuária.

Alguns acadêmicos dizem que potenciais preocupações éticas com a carne cultivada incluem a origem das células animais iniciais.

É difícil ter “certeza sobre a segurança do soro usado em meios de cultura e os antibióticos e hormônios adicionados durante o processo de cultivo”, escreveu Choi Yoon-jae, ex-professor emérito da Universidade Nacional de Seul, em uma coluna no site Chuksan News.

De acordo com a equipe de Hong, seu método de arroz híbrido reduz significativamente a pegada de carbono da proteína, eliminando a necessidade de criar e criar animais.

Para cada 100 gramas (3,5 onças) de proteína produzida, ele libera 6,27 quilos (13,8 libras) de dióxido de carbono, ele estima — oito vezes menos do que a produção tradicional de carne bovina.

“O arroz ‘carnudo’ pode ter uma vantagem sobre alguns outros produtos de carne cultivados”, pois é um produto híbrido “que mistura células animais com material vegetal — o arroz — tornando-o mais barato e menos intensivo em energia”, disse ele. “Dito isso, ele ainda precisaria provar suas credenciais ambientais em escala — e convencer as pessoas a comê-lo. Ambos podem ser um desafio.”

A consultoria global AT Kearney previu que por volta de 2040, apenas 40% do consumo global de carne virá de fontes convencionais — e toda a indústria será virada de cabeça para baixo.

“Produtos como leite, clara de ovo, gelatina e peixe podem ser criados com tecnologia semelhante”, disse em um relatório de 2019.

Hong acredita apaixonadamente que a biotecnologia pode mudar a maneira como os humanos consomem alimentos para melhor.

Por exemplo, ele disse, uma pessoa mais velha com sarcopenia — perda muscular — poderia comer carne cultivada em laboratório produzida apenas com células musculares, não gordura, para ajudar a aliviar sua condição específica.

O mundo está à beira de uma era em que “mais informações biológicas se tornam disponíveis e precisamos controlar meticulosamente nossa comida”, disse ele.

Isso pode significar, disse ele, que uma futura cozinha com infusão de IA poderia avaliar a saúde de uma pessoa por meio de uma análise de sangue e, então, instruir um robô a preparar o café da manhã mais adequado.