O que sabemos sobre os microplásticos? Pesquisadora analisa 7 mil estudos

Então, o que aprendemos? Em um artigo publicado hoje, um grupo internacional de especialistas, incluindo eu mesma, resume o estado atual do conhecimento.

Em resumo, os microplásticos estão espalhados, acumulando-se nas partes mais remotas do nosso planeta. Há evidências de seus efeitos tóxicos em todos os níveis da organização biológica, desde os pequenos insetos na base da cadeia alimentar até os predadores de topo.

Os microplásticos estão presentes em alimentos e bebidas e foram detectados em todo o corpo humano. As evidências de seus efeitos nocivos estão surgindo. As evidências científicas são agora mais do que suficientes: uma ação coletiva global é urgentemente necessária para combater os microplásticos – e o problema nunca foi tão urgente.

Os microplásticos são geralmente aceitos como partículas plásticas de 5 mm ou menos em uma dimensão. Alguns microplásticos são adicionados intencionalmente aos produtos, como as microesferas dos sabonetes faciais.

Outros são produzidos involuntariamente quando itens plásticos maiores se decompõem – por exemplo, fibras liberadas quando se lava um casaco de lã de poliéster. Estudos identificaram algumas das principais fontes de microplásticos como:

• produtos de limpeza cosméticos
• tecidos sintéticos
• pneus de veículos
• fertilizantes revestidos de plástico
• filme plástico usado como cobertura vegetal na agricultura
• cordas e redes de pesca
• “enchimento de borracha fragmentada” usado em gramados artificiais
• reciclagem de plásticos

A ciência ainda não determinou a taxa de decomposição dos plásticos maiores em microplásticos. Eles também ainda estão pesquisando a rapidez com que os microplásticos se transformam em “nanoplásticos” – partículas ainda menores, invisíveis aos olhos.

É difícil avaliar o volume de microplásticos no ar, no solo e na água. Mas os pesquisadores já tentaram. Por exemplo, um estudo de 2020 estimou que entre 0,8 e 3 milhões de toneladas de microplásticos entram nos oceanos da Terra em um ano.

E um relatório recente sugere que o vazamento para o meio ambiente em terra pode ser de três a dez vezes maior do que para os oceanos. Se estiver correto, isso significa entre 10 e 40 milhões de toneladas no total.

As notícias pioram. Até 2040, as liberações de microplásticos no meio ambiente poderão mais do que dobrar. Mesmo que os seres humanos interrompessem o fluxo de microplásticos para o meio ambiente, a decomposição de plásticos maiores continuaria.

Os microplásticos foram detectados em mais de 1.300 espécies de animais, incluindo peixes, mamíferos, pássaros e insetos.

Alguns animais confundem as partículas com alimentos e as ingerem, causando danos, como a obstrução dos intestinos. Os animais também são prejudicados quando os plásticos dentro deles liberam os produtos químicos que contêm – ou aqueles que pegam carona neles.

Os microplásticos foram identificados na água que bebemos, no ar que respiramos e nos alimentos que ingerimos – incluindo frutos do mar, sal de cozinha, mel, açúcar, cerveja e chá.

Às vezes, a contaminação ocorre no meio ambiente. Outras vezes, é o resultado do processamento, da embalagem e do manuseio dos alimentos.

São necessários mais dados sobre microplásticos em alimentos humanos, como produtos de animais terrestres, cereais, grãos, frutas, vegetais, bebidas, temperos, óleos e gorduras.

As concentrações de microplásticos nos alimentos variam amplamente, o que significa que os níveis de exposição dos seres humanos em todo o mundo também variam. Entretanto, algumas estimativas, como a de que os seres humanos ingerem o equivalente a um cartão de crédito de plástico por semana, são exageros grosseiros.

Com o avanço dos equipamentos, os cientistas identificaram partículas menores. Eles encontraram microplásticos em nossos pulmões, fígados, rins, sangue e órgãos reprodutivos. Os microplásticos atravessaram barreiras de proteção em nossos cérebros e corações.

Embora eliminemos alguns microplásticos por meio da urina, das fezes e dos pulmões, muitos persistem em nosso corpo por muito tempo.

Então, que efeito isso tem sobre a saúde dos seres humanos e de outros organismos? Ao longo dos anos, os cientistas mudaram a forma de medir esse efeito.

Inicialmente, eles usavam altas doses de microplásticos em testes de laboratório. Agora, eles usam uma dose mais realista que representa melhor aquilo a que nós e outras criaturas estamos de fato expostos.

E a natureza dos microplásticos é diferente. Por exemplo, eles contêm produtos químicos diferentes e interagem de forma diferente com líquidos ou com a luz solar. E as espécies de organismos, inclusive os humanos, variam entre os indivíduos.

Isso dificulta a capacidade dos cientistas de vincular de forma conclusiva a exposição aos microplásticos com seus efeitos.

Em relação aos seres humanos, está havendo progresso. Nos próximos anos, espere maior clareza sobre os efeitos em nossos corpos, como:

• inflamação
• estresse oxidativo (um desequilíbrio entre radicais livres e antioxidantes que danifica as células)
• respostas imunológicas
• genotoxicidade – danos às informações genéticas de uma célula que causam mutações, o que pode levar ao câncer

A preocupação do público com os microplásticos está crescendo. Isso é agravado por nossa provável exposição de longo prazo, já que os microplásticos são quase impossíveis de serem removidos do meio ambiente.

A poluição por microplásticos é o resultado de ações e decisões humanas. Nós criamos o problema – e agora precisamos criar a solução.

Alguns países implementaram leis que regulamentam os microplásticos. Mas isso é insuficiente para enfrentar o desafio. É aí que um novo acordo juridicamente vinculativo, o Tratado Global de Plásticos da ONU, oferece uma oportunidade importante. A quinta rodada de negociações começa em novembro.

O objetivo do tratado é reduzir a produção global de plásticos. Mas o acordo também deve incluir medidas para reduzir especificamente os microplásticos.

Em última análise, os plásticos devem ser redesenhados para evitar que os microplásticos sejam liberados. E os indivíduos e as comunidades devem ser envolvidos, para impulsionar o apoio às políticas governamentais.

Após 20 anos de pesquisas sobre microplásticos, ainda há muito trabalho a ser feito. Mas temos evidências mais do que suficientes para agir agora.

*Este texto foi publicado originalmente em inglês no site The Conversation. A autoria é de Karen Raubenheimer, professora sênior da Universidade de Wollongong, na Austrália.